Арестовать! Выяснить почему участвуют в банде. Потом будем меры принимать. Бороться надо не только с последствием, но, в первую очередь, с причиной. Тут ты прав, Леон.
Гвардейцы и принц вместе с ними двинулись по меткам магии, отлавливая хоронившихся налётчиков. Ещё одна банда была обезврежена, но одна ли она была?
О случайной встрече с неизвестной дерзкой тессиной, принц почти забыл. По окончании рейда он вернулся в столицу, и надвигающийся отбор занял все его мысли и чувства. Не до тут.
***
Отряд Марселы с трудом продвигался по узким улицам Лиджи. «Да, это не наш упорядоченный Орлин, думала Марси. У нас всё по кварталам, улицы широкие, на перекрёстках регулировщики, а здесь базар», оценила она столпотворение в столице.
Наконец, они добрались до ворот дворца и стали невольными свидетелями забавной сцены. Две грузные матроны и одна высокая худенькая девица наседали на начальника караула, требуя пропустить их всех во дворец.
Не положено! Не положено! сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.
Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.
Тесса Броди, обратился офицер к старшей даме. В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!
Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.
Привыкнет, равнодушно ответил офицер и бросил: Освободите проезд!
Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.
Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.
Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.
Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.
Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула небольшой саквояж с травами и бинтами.
Что это? Зелья? придирчиво осмотрел саквояж офицер. Зелья запрещены.
Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, как можно более спокойно ответила Марси.
Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: Проходите!
Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы в резиденции Славенции. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.
Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.
Эти комнаты ещё свободны? на всякий случай спросила Марси.
Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алессой и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.
Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.
Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.
Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.
Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.
Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?
Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.
Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.
Ты кто? выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.
Принцесса Марсела, спокойно ответила Марси.
Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.
Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:
Княжна Джемма, рада знакомству. Мы соседи, я из Рочера.
Из княжества Рочер? уточнила Марси. Очень приятно, Джемма. А блондинка? и Марси кивнула на закрытую дверь.
Герцогиня Алесса, дочь первого советника императора, улыбнулась уголками губ Джемма.
Понятно, кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.
Не смею задерживать вас, принцесса, отвлекла её Джемма. Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, посоветовала девушка и ушла в свою комнату.
Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!
Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.
Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора
А так можно было? невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. Просто не приехал и выбыл?!
Вряд ли, пожала плечами Олли. Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.
А-а, разочарованно протянула Марси и тихо добавила: То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?
Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.
Почему? заинтересовалась Марси.
Я слышала от Ниты служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, понизила голос до шёпота Олли, что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!