Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!
До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.
Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше, и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.
Досада на мужчину за резкий тон уже прошла, а благодарность за помощь осталась.
О?! удивилась и обрадовалась Марсела. Рада видеть вас, офицер! Прошу простить меня за резкость тогда, на тракте. Мы только вышли из боя, и я была не в себе. На самом деле я и мои ребята очень благодарны вам. Вы появились вовремя! Спасибо!
Марси и правда обрадовалась встрече с этим человеком. Он ей был интересен, но пока только как знакомый. И этот офицер действительно выделялся среди других мужчин уверенностью, манерой держаться и отдавать приказы. Её впечатлили боевые навыки мужчины, которые он продемонстрировал на тракте. «Заслуженно стал командиром», оценила Марсела. Так что да уважение и благодарность остались.
Не стоит, отмахнулся гвардеец, вы тогда правильно заметили, что это наш долг. А вы участвуете в отборе? ненавязчиво поинтересовался он.
Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.
Да, с нескрываемым сожалением ответила та. Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.
Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? провокационно откликнулся Рэдмон.
И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.
Я не знаю принца, согласилась Марси, но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.
Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.
Да, конечно, согласилась Марсела и повернулась уходить.
Как вас зовут? окликнул её офицер.
Марсела! уже на бегу ответила принцесса.
Марсела, тихо повторил принц. Принцесса из Славенции похоже, с ней можно будет договориться Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно
Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.
Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день. Что ж, завтра она очень удивится! И этой пигалице придётся задержаться в империи.
ГЛАВА 2
Звал, отец? Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.
Узнал, значит, усмехнулся Теодор. Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, язвительно заметил император, имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!
Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.
Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, нехотя ответил принц.
Конечно, извинишься, спокойно кивнул Теодор. Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты плохие работники. Ты понял, сын?
Да, но ты же позвал меня не за этим?
Не только за этим, поправил император. Я объявил отбор, ты уже знаешь.
Да, завтра начнётся развлечение, согласно кивнул принц.
Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.
И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? не поверил принц. Даже Алесса?
Нет, улыбнулся император. Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.
Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!
Значит. не так и не теми словами говоришь, усмехнулся император. Иди, сын. Помни, всё серьёзно, повторил император вслед принцу.
Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!
Ничего-ничего! Посмотрим! подбодрил себя Рэдмон.
На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.
Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.
Леон! Проходи. позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. Что выяснили насчёт банды?
Это не крестьяне, сразу ответил Леон. Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.
Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь А что насчёт жертвы?