Человек привязал лошадь к дереву, и вошел в лес. Он шел по лесу, заходя все глубже и глубже. Так кто же это? Похоже, не простой воин. Может быть, офицер. Гордая осанка, мягкие движения, указывающие на силу и ловкость, тренированное тело. Для браконьера слишком уверен в себе и спокоен. По лесу двигается привычно, опытный охотник.
Добыча ему все не попадалась, потому что Алия заранее разогнала всех зверей предупреждающим тявканьем. Но он был упрям. И тут О нет! Капкан защелкнулся у него на ноге. Он вскрикнул: «Зараза!» от боли и неожиданности.
Ну что же, может быть, он охотник, может даже браконьер, но все же он способствовал ее освобождению. А долг, как известно, платежом красен.
Алия добежала до избушки, перекинулась и оделась. Вернулась на поляну.
Мужчина, сидя на земле, снимал капкан. Лицо его было искажено от боли. Девушка внезапно появилась перед ним. Он уставился на нее.
Так значит ты не приснилась мне? непонятно спросил он, кто ты и что здесь делаешь?
Я не знаю, о чем ты говоришь. Меня зовут Алия, ответила она, как будто бы это что-то объясняло Я могу задать тебе тот же вопрос. Почему ты здесь охотишься, если это охотничьи угодья принца Инвера?
Мужчина белозубо улыбнулся. Улыбка была открытой, обаятельной.
Знаешь, по странному стечению обстоятельств я и есть принц Инвер. Вполне могу охотиться здесь и спрашивать тебя, что здесь делаешь ты.
Алия была удивлена, но быстро пришла в себя.
Не очень-то похоже на принца охотиться одному, без свиты.
Ты много понимаешь в принцах, Алия? Бывает, я хочу побыть один и уезжаю на охоту.
Покажи ногу, cказала она, проигнорировав его вопрос. Он послушался, поморщившись от боли.
Зверям тоже больно, сказала Алия. Она достала нож и быстрыми движениями ровно разрезала сапог. Было много крови. Девушка закрыла глаза, протянула руки к ране, что-то нашептывая. Кровь запузырилась и остановилась. Инвер дернул ногой.
Жжется!
Потерпишь, ответила Алия, надо прижечь. Дело дрянь. У тебя сломано несколько костей. Это можно исправить. Но в рану попала инфекция от ржавого железа. Нужно срочно лечить, а то ты лишишься не только ноги, но и жизни.
Так ты знахарка?
Можно и так сказать.
Ты можешь привести мою лошадь? Через час я буду в замке.
Через час тебя будет уже не спасти. Я приведу твою лошадь, и мы направимся в мой дом. Тут недалеко. Тебя скоро хватится твоя стража, твои придворные?
Как раз нет. Я ухожу обычно на три-четыре дня. Если не вернусь позже, начнут искать.
Вот черт, ругнулась Алия, увидев, что принц побледнел и начал заваливаться назад. Она быстро подбежала к нему, подхватила. Нажала точки на голове и ушах. Достала из кармашка флакон и дала выпить содержимое. Инвер пришел в себя, но был не в состоянии даже сидеть. Алия быстро привела его лошадь, подсадила его и привязала поясом к седлу, чтобы не свалился. Она взяла лошадь под уздцы, и они пошли. Вскоре они были у хижины. Девушка помогла принцу спешиться и практически доволокла его на себе до лежанки. Принц тут же уснул под действием снадобья, а Алия занялась делом. Обработала рану, наложила мазь и тугую повязку, примотав к ступне две крепкие палки из орешника. Влила Инверу в рот эликсир для снятия отека и воспаления. Другой для ускорения заживления. Сделала ему надрез на руке, закрыла глаза и начала читать заклинание. Она видела инфекцию в крови Инвера, посыпала рану порошком и, закрыв глаза, смотрела, как порошок борется с инфекцией. Главное было сделано, жизнь принца вне опасности. Потом она посмотрела ногу своим особым взглядом. Увидела, что сломанные кости стопы соединились вместе в правильном положении. Когда девушка закончила читать заклинание, то увидела, что цвет у сломанных костей не ярко-алый, а бледно-красный. Все шло нормально.
Привязанная лошадь мирно щипала траву у избушки. Алия пошарила в седельной сумке у принца. Хлеб, сушеное мясо, вода во фляжке. Не то. Нужных трав для приготовления отваров у нее было в избытке. Но одной травой принц точно сыт не будет. Придется идти на охоту в ночь. Придется рисковать.
Поздно вечером лисья тень метнулась в направлении деревни.
Глава 2
Утром, когда Инвер проснулся, Алия уже давно была в хижине. Пахло куриным бульоном.
Ммм, вкусно пахнет, потянулся Инвер. С добрым утром, моя спасительница.
Доброе утро, ответила Алия, вот, выпей, пожалуйста, отвар, Алия протянула ему чашку.
Фу, горечь, поморщился Инвер.
Смешно, когда взрослые, сильные мужчины, когда болеют, капризничают, как маленькие дети. Ну Инвер, выпей, пожалуйста, отварчик, тогда нога быстрее пройдет, поддразнила его Алия.
Инвер громко расхохотался.
А ты забавная, Алия. С тобой не соскучишься. Скажи, почему ты мне помогаешь?
Ты помог мне обрести свободу, а это дорогого стоит.
А почему ты сбежала тогда?
Я не поняла, что вы нас спасаете. Думала, что вы разбойники и просто хотите отбить добычу у работорговцев. Сошла за лучшее унести ноги оттуда.
Я ненавижу работорговцев, сказал Инвер и сверкнул глазами. На лице его отразилась какая-то скрытая боль. В моей стране их карают смертной казнью.
Я тоже их ненавижу, согласилась Алия, они убили всех моих родных.
Я сожалею.
Оба замолчали, каждый думал о своем.
А почему ты одна живешь в лесу?
Это мое дело, резко ответила Алия. Ты против?
Ну что ты. Отныне весь лес в твоем распоряжении. Тебя здесь никто не потревожит, если тебе этого не хочется.
Спасибо, ответила Алия, сейчас будешь есть.
Откуда такая роскошь? Курица?
Поменяла на травы в соседней деревне, не моргнув глазом солгала Алия, я часто так делаю.
Конечно, она не могла рассказать ему, чем она занимается по начам. Это значило, раскрыть свою лисью сущность. Алие этого совсем не хотелось, она была не готова открыть свою тайну. Тем более, что Инвер удовольствовался этим объяснением.
Прошло три дня, вернее, пролетели незаметно. Нога у принца зажила совершенно. Ему пора было возвращаться к государственным делам. Инвер все время наблюдал за рыжей красоткой, и ему на душе становилось хорошо. Она горда, независима и остра на язычок. Но это только придавало ей шарма. Девушки, которые шли за ним по первому его зову, порядком поднадоели принцу. В этой чувствовался вызов, сила, борьба. Это вызывало у принца интерес, азарт. Он осознал, что ее тянет к этой лесной знахарке.
Несмотря на то, что она отвечала на вопросы принца, в ней была загадка, тайна.
Алия тоже украдкой поглядывала на Инвера. Красивый, дерзкий, мужественный! Смуглое мускулистое тело и это синие глаза! И белозубая улыбка. Ее чувствительный нос быстро распознал заманчивый мускусный запах, исходящий от него. Запах настоящего мужчины Алия видела его в бою, он смел и решителен. Держится просто, несмотря на монарший статус. Весел и умен. И в нем была душевность, в его присутствии ей было очень хорошо. Надежно, спокойно Девушка тряхнула головой. Об этом нечего и думать! Она отдала свой долг. И дальше у нее свой путь, у Инвера свой.
Они много разговаривали. Принц рассказывал про свою семью. Его родители погибли при кораблекрушении, когда ему было восемь лет. Воспитывал его придворный маг Ильдус. Он был самым близким Инверу человеком, хотя у него было много друзей. Он с детства воин. Хотя изучал историю, философию, математику. Ильдус хорошо воспитывал его. Когда Инвер говорил о старике, его глаза теплели.
Алия, напротив, не очень много рассказывала о своем происхождении. Слишком глубока была боль потери. Принц видел, что она расстраивается, и не настаивал.
Настал день отъезда. Они избегали смотреть друг другу в глаза.
Алия, начал Инвер, могу я пригласить тебя погостить в мой дворец? Мне очень хорошо с тобой.
Нет, отрезала Алия, я останусь здесь.