Не оглядываясь, Диана ушла, помахав ему на прощание рукой, а Александр все еще стоял как истукан. Запах ее духов и тела висел в воздухе, а мимолетный поцелуй ощущался на щеке. Высокого десантника со всех сторон огибал поток разномастно одетых людей, а он все стоял.
«Сашка, да никак ты влюбился!» он сдвинулся с места и, громыхая тяжелыми ботинками, подошел к стойке уличного бара.
Плесни мне на два пальца, обратился он к мающемуся от безделья бармену.
Извини, дружище, но спиртное мне продавать запрещено. Сам бы мог догадаться по количеству клиентов, нервно ответил тот. Вот если бы ты
Знаю, не заводись, попросил чисто автоматически, оправдался Александр, отхлебнув предложенный ему взамен виски кофе. Сморщился.
Понимаю тебя, бармен кинул взгляд вслед удаляющейся девушке. Хорошая партия.
Ты это о чем?
О ней, о Диане.
Ты что, ее знаешь?! удивился Александр его осведомленности.
Бармены обязаны знать все, но в этом случае никаких чудес. Она единственная наследница своего отца.
И кто же ее отец?
Человек, некогда купивший планету Николаев. Слышал о такой?
Александр утвердительно кивнул головой и задал резонный вопрос:
Так почему она здесь, а не возлежит на мягких подушках во дворце отца?
Сбежала, если люди не врут. Сейчас она волонтер в корпусе Спасения. А про дворец ты ошибаешься, отец ее скорее аскет. Все заработанные деньги вкладывает в благоустройство своей планеты и благотворительность. Хотя, это могут быть тоже слухи.
Александр залпом допил напиток, более всего смахивающий на деготь.
«Нет, так дело пойдет! Мне просто необходимо сейчас выпить, чтобы снять стресс прошедших месяцев», он знал одно укромное местечко, как раз предназначенное для этой цели снимать стресс. Никакие правила в нем не действовали, тем более сегодняшнее, запрещающее продавать алкоголь на оживленных улицах громадной станции.
«Как не крути, но администрация права. Драки и поножовщина между искателями удачи превращали раньше улицы в поле битвы, надолго тормозя перемещение по станции астронавтов и обслуживающего персонала».
***
Вскоре спиртное взяло свое, и Александр крепко задумался. Надо сказать было о чем!
Когда-то ученые мужи считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардов звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже начали говорить о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве. Но не с целью разрешить древний философский вопрос: одиноки ли они во Вселенной. Ими двигали иные цели, ведь человек рожден для того, чтобы из всего извлекать прибыль, вкусно есть, развлекаться и плодиться. Собственно все то, что на материнской планете стало затруднительно делать. На Земле людям давно стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий.
С этой целью люди построили колоссальный военный флот, чтобы завоевывать или, в случае неудачи, защищаться. Вопреки ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам или хотя бы близко похожего. Непостижимо, но пресловутый парадокс Ферми работал на славу! Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот сильно повезло.
А вот Александр две недели назад доказал обратное. Он нашел! Нет, не цивилизацию, превосходящую человечество в техническим развитии, а звездолет из иного мира.
Так далеко от своего временного жилища он еще никогда не забирался, а может вообще побывал здесь первым. Опасные места никто не любит, тем более те, о которых ходят фантастические легенды, леденящие душу. Рукав Ориона в их родной галактике люди изучили лишь на неполные два процента, а недостроенная пересадочная станция, на которую он сегодня вернулся крайний аванпост земной империи. Или Конфедерации, особой разницы в этих названиях никто не ощущал, ведь любая власть во все времена насилие.
Еще налить? спросил его официант, человек. Андроидов в этом заведении не жаловали.
Налей.
Командир! на его плечо легла чья-то ладонь с татуировкой тигра на среднем пальце. Сашка! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!
Александр резко обернулся и мгновенно признал в военном своего сослуживца и друга.
«Уже майор. Как же быстро летит время!» подметил он шеврон с полосками на форме офицера войск специального назначения. Попытался перевести полетное время на земное летоисчисление, но бросил не до этого.
Джимми, рад тебя видеть! Подсаживайся, когда-то, в другой жизни они вместе бороздили бескрайние просторы космоса, усмиряя непокорные миры.
Кто это у тебя? Искин? Как его зовут? сослуживец указал пальцем на блестящий эллипсоид размером с бейсбольный мяч, сиротливо лежащий на их столе.
Соломончик, умильным голосом ответил за Александра предмет.
Шутник он у тебя, рассмеялся Джим.
Еще какой! А еще он зануда.
Обижаешь, начальник, уже нормальным голосом ответил искин Фредди, нисколько не обидевшись.
О тебе ходят противоречивые слухи, дружище. Одни говорят, что ты погиб, другие подался на вольные хлеба. Назад вернуться не хочешь? Джим уселся за столик и повторил заказ своего приятеля: виски со льдом.
Рядовым? Нет, уволь.
Ты прав, на офицерскую должность тебе рассчитывать не стоит. После того залета
Как там наши? прервал его Александр, решив сменить неприятную для него тему разговора.
Многих уже нет. Везунчика помнишь? Убит при штурме Эгиды.
Постой, на этот раз вы решили взять планету силой?
Да Сильно нас тогда потрепали, еле ноги унесли. Баг, Лысый, Шпуля их тоже нет.
Жаль, чертовски жаль. Давай помянем, всех перечисленных боевых товарищей Александр прекрасно знал. Они залпом допили содержимое стаканов и потребовали у официанта добавки.
Не женился на гражданке? Джимми невесело рассмеялся. Шутка. Кому мы с тобой нужны перекати поле? Вернёшься к семейному очагу, а жена уже старуха. Чертов временной сдвиг!
Не встретил пока свою половинку, отшутился Александр и осекся. Мысли о сегодняшней встрече вихрем пронеслись в голове, оставив приятный осадок, на сердце потеплело.
«Двадцать пять уже, а чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой!» подумал он и спросил:
Ты был на Николаеве?
Один раз, когда год назад ранили. Проходил там на халяву реабилитацию. Планета скажу тебе рай! У тебя что, деньги лишние завелись? Жизнь ведь там не дешевая.
Нет, просто так спросил.
Врешь ведь. Ну да ладно, не хочешь, не говори. На что живешь?
Старьевщик я. Подрядился поставлять для администрации брошенный в космосе металл, признался Александр без стеснения. Мусора вокруг за двести лет скопилось немерено, а станция постоянно расширяется.
Как я погляжу, конкуренция среди вашего брата нехилая, Джим кивнул на смертоносный арсенал, все еще болтающийся на скафандре приятеля. Плазмаган, несколько световых и шоковых гранат, вибронож ничего лишнего. Если оценить это кратко оружие ближнего боя в атмосфере.
Есть такое дело. Не успел переодеться и с корабля прямо на бал. Кстати, кто им сейчас правит?
Твои заклятые друзья, Саша. Ничего у нас не изменилось. Постой, что за странный вопрос
Меня здесь долго не было, а за это время многое могло произойти.
Не смеши меня! Что?! Независимые планеты объединились и дали отпор Метрополии? Чушь собачья! Как будто ты забыл
Ничего он не забыл. Эгида планета, на которую отправили его батальон, ничего из себя не представляла, кроме одной мелочи: на ней нашли минерал, без которого квантовые двигатели звездолетов просто отказывались работать. Богатое рудой месторождение с немыслимой концентрацией основного вещества оказалось чистым кладом и так, как это происходило всегда, сильные мира сего оказались против. Данный Александру приказ звучал так: принудить владельцев к подписанию кабального договора на разработку месторождения земной компанией, подконтрольной центральному правительству или Нет смысла продолжать дальше и длинная история рода людского наглядный тому пример. Казалось бы, что выбора у командира хорошо вооруженной дипломатической миссии не было, но нет выбор существует всегда, если ты не конченая сволочь, а человек. Короче говоря, Александр его сделал в пользу колонистов.