Ваше Величество, светлые склонились перед ним.
Представляться было рано. Я отступил в сторону и позволил гостям пройти в зал, на определённое, условленное место за королевским столом. За ними уже зашли мы с отцом, а следом и стража. Закрыв двери зала, они оставили придворных в коридоре ждать, когда завершится официальная часть приёма и начнётся бал.
Светлые не обернулись ни разу. Держа головы высоко, как настоящие аристократы, они прошли в дальний конец зала и заняли свои места за столом, расположившемся перед чёрным троном каждый в соответствии со своим положением в семье. Посол напротив трона. Его жена по левую руку. Дочь по левую руку от матери.
Отец так же молча занял своё место на троне, а я за ним, не занимая место за столом. Сцепил руки за спиной, вскинул голову и внимательным взглядом изучил каждого из гостей. Девушка встретила мой взгляд, и губы её разомкнулись, словно она хотела что-то сказать. А затем она испуганно опустила веки.
Лорд Иерихон Ллау, обратился мой отец к послу, тем самым представляя его мне. Приветствую вас от лица всего народа Аркейна. Вас и вашу семью.
Позвольте представить, подхватил светлый. Моя жена, леди Пенелопа Ллау и дочь леди Оливия Ллау.
Должен признать, ваша дочь составила бы пару самому королю, отметил отец, и это не было ложью. Оливия отличалась той красотой и чистотой, которую во все времена ценили светлые. Её веки трепетно дрожали, большие глаза были подёрнуты влажной пеленой и блестели отсветами огней, а налитые кровью зовущие губы то и дело приоткрывались, томно и удивлённо.
Будь я моложе. Наивнее. То принял бы её за идеал чистоты и невинности.
Но светлые умеют выглядеть невинно. Когда им это нужно.
Позвольте представить и моего сына, отец чуть сдвинулся в сторону, хотя я остался по-прежнему частично скрыт за высокой спинкой трона. Младший принц Альдер Ваал. Остальные сыновья сегодня далеко от дворца и не смогли составить нам компанию, поэтому поговорим в спокойной, приватной обстановке.
Девушка снова вскинула на меня робкий взгляд, и быстро опустила его обратно на салфетку, лежавшую перед ней на столе. Руки её были смиренно опущены и прятались за столом, что я, конечно же, заметил и отметил: ей есть, что скрывать, и она всем видом пытается не выдать себя.
Это огромная честь для нас, быть принятыми на тёмном дворе. И благодарность за ваше радушие не имеет границ, проговорил посол Ллау. Если вы позволите, мы не будем долго ходить вокруг да около и сразу изложим причину столь срочного визита, дабы у вас было время хорошенько всё обдумать.
Не думаю, что что-нибудь помешает мне думать столько, сколько нужно, усмехнулся отец и добавил безразличным тоном: Но чем скорее с этим покончим, тем быстрее перейдём к более приятной части вечера.
Что ж, в таком случае, приступим, посол достал из внутреннего кармана своего камзола свёрнутую в тугую трубочку карту, которую развернул на столе и с помощью жены придавил края посудой. Думаю, вам известно о том, что произошло на севере Конкордии тринадцатого дня.
Наслышан.
Ваша разведка всегда была выше всяких похвал.
Последствия?
Катастрофичны. Хрустальный жезл потерял всю силу из-за той утечки и стал совершенно бесполезным на следующие пять-шесть лет. Его уже доставили к недрам земли в место энергетического резонанса, и остаётся только ждать. Однако Пустошь, которая образовалась на месте происшествия, постепенно распространяется, пожирая земли Конкордии.
Неприятная ситуация, заметил отец.
Со временем нарушится баланс Света и Тьмы, вымрут растения и животные, которые способны существовать только в непосредственной близости к месторождениям конкордита. Вы ведь понимаете, чем это грозит всему миру и Аркейну в частности.
Так и что же вы хотите?
Одолжить ваш Нефритовый Жезл для восстановления земли.
А если я откажусь?
Помимо того, что вы сами лишитесь многих важных ингредиентов, в Конкордии разразится голод. Светлые фейри будут вынуждены двигаться в сторону Аркейна: либо в поисках помощи, либо войной. Даже если победа будет на вашей стороне, светлым терять будет нечего, и вы потеряете так много своих детей, как за все войны последнего века вместе взятые. Это был бы самый печальный сценарий для всех нас.
Что ж, отец сел поудобнее и склонился к карте. Мы будем думать. А пока расскажите подробнее, как это произошло и какие именно территории захвачены Пустошью.
Всё то время, что отец разговаривал с послом, я то и дело ловил взгляды Оливии. Должно быть, ей известно, кто именно является Хранителем Жезла, и строит уже планы, как подобраться ко мне поближе, чтобы склонить короля к необходимому им решению. Светлые не раз уже пытались нас обмануть и не единожды им это удавалось. Поэтому я, как и велел отец, искал малейшие признаки того, что целью посла было не спасти свою землю, а лишить нас силы, которая позволяла контролировать плодородность Аркейна. С тех пор, как были созданы Жезлы в тот редкий миг, когда тёмным и светлым пришлось объединить свои силы против страшного мора, с тех пор земли фейри славились своим изобилием и являлись главными поставщиками продуктов питания для всех соседних королевств.
Когда разговор был окончен, отец велел открыть двери и начался настоящий праздник. На специальную платформу взлетели музыканты, на столах зажглись свечи и появились блюда, которые только и ждали своего момента. По всему залу разнеслись головокружительные ароматы.
Мы с отцом отошли через тайный ход в один из ближайших коридоров.
Что думаешь? спросил он, выглядывая через едва заметную дверь и демонстрируя мне свой тонкий, идеальный профиль.
Возможно, цель Киллиана лишить нас жезла навсегда.
Этого мы исключать не можем. Но ты ведь знаешь, что Пустошь это истинная правда, и наши разведчики доложили о ней ещё до того, как пришли первые известия.
Пустошь это их забота, и им с ней бороться.
Рано или поздно эта забота станет нашей.
Тогда-то мы с ней и справимся. Если позволить светлым уничтожить самих себя, мы легко получим над ними власть, восстановим земли, баланс и в итоге будем иметь контроль над всеми землями фейри.
Ты мыслишь глобально, Альдер, но забываешь о том, какие нам придётся понести потери.
Что же ты предлагаешь?
Пока не знаю. Есть несколько идей, он выдержал паузу, а потом закрыл дверь и тихо пояснил: У нас над ними и так уже есть власть. Сила, которая им нужна, и которую даровать им можем только мы. Этим нельзя не воспользоваться, и Киллиан знает, что мы выжмем из этой ситуации всё.
Он не отдаст свой престол.
И не нужно. Нам нужен лишь Ньиак. Раз и навсегда обозначить, что эти земли наши, вместе с бассейнами живой воды.
Думаешь, они пойдут на это?
Не сегодня. Но чем дальше будет заходить Пустошь, тем более сговорчивым станет благой двор. А теперь иди и потанцуй с леди Ллау. Ты знаешь, что делать.
Я кивнул и вернулся в тронный зал, который был уже полон гостей. Звучала музыка, в центр вышли первые пары, а леди Оливия Ллау скромно сидела на прежнем месте.
Миледи, я заложил одну руку за спину, а вторую протянул девушке. Могу ли я пригласить вас на танец?
И перевёл взгляд на отца, говоря тем самым, что спрашиваю именно его разрешения.
Ступай, Ливи, ступай, неторопливо кивнул он и девушка впервые не отвела взгляд, встретив мой.
***
В тот момент, когда она посмотрела мне в глаза, я в красках вспомнил нашу первую встречу. Лживая тварь. Лживая, лицемерная, бездушная мразь. Как я мог повестись? Как мог поверить в её искренность? Она и сейчас смотрит на меня тем же влажным трепетным взглядом, и щёки её всё так же горят румянцем, когда она произносит эти слова: