Все рухнуло в один вечер, когда отец уехал в гости к «давнему другу», а вернулся через неделю и так и не смог вспомнить, с кем был и что делал. Винился, обещал, что больше не притронется ни к вину, ни к картам. Я верила. Верила долго. Пока не поняла, что он уже не властен над собой.
Я застыла, держась за пылающую щеку. На глаза навернулись слезы от неожиданной боли и незаслуженной обиды.
Я всю жизнь заботился о тебе! А ты не хочешь сделать для меня такую малость! Граф даже не против, чтобы ты доучилась, говорит, это поможет тебе лучше заботиться о ваших будущих детях.
Малость?! Брак это на всю жизнь!
Да ты меня благодарить должна, что обеспечил твое будущее!
Я вдохнула. Медленно выдохнула.
Я не выйду за
Еще одна пощечина оборвала меня.
Завтра! Объявим о помолвке!
Хлопнула дверь, проскрежетал в замке ключ.
Я осталась стоять посреди комнаты не в силах поверить, что все это в самом деле происходит со мной.
Тряхнув головой, я прогнала воспоминания. Если участницам отбора дозволено общаться с кавалерами и даже выйти замуж, отказавшись от битвы за императора, может, воспользоваться этим шансом? Найти кого-нибудь Неглупого и порядочного. И договориться. Заключить помолвку, а через год расторгнуть, объявив о «непреодолимых противоречиях в характерах». Придворные кавалеры все как один богаты и знатны, граф не решится с ними спорить. Он-то ко двору не допущен. Даже не через год, мне бы до осени протянуть! Тогда мне исполнится девятнадцать, совершеннолетие, и никто не сможет меня заставить выйти замуж.
Вот только зачем бы этому гипотетическому кавалеру соглашаться на подобную авантюру? Что я могу ему предложить взамен?
Я снова заставила себя вернуться мыслями в дворцовый сад. Прислушалась к разговору.
Но что, если среди тех, кто покинет отбор, окажется истинная пара императора?! ахнула баронесса.
Я не стала сдерживать улыбку, пользуясь тем, что она и герцог шли чуть впереди и не видели меня, но у герцога словно глаза были на затылке.
Что вас так позабавило, баронесса Асторга?
Статистика, ваше сиятельство.
Вот уж не думал, что она может быть забавной. Не поясните?
Вы правы, забавного мало. Просто я подумала: гораздо вероятней, что на отборе вовсе не окажется истинной пары императора. Легенды повествуют лишь об одном случае, да и то
Нельзя быть уверенными в том, что он правдив? договорил за меня герцог. Вы на удивление неромантичны для юной барышни.
Я учусь на целителя. Эта профессия предполагает умение здраво мыслить и опираться на факты. Кто вообще знает, что есть истинная пара?
Это знает император и его дракон. Девушка, которую боги предназначили стать единственной для них обоих. Той, с которой дракон поделится частичкой души и ради которой захочет остаться в этом мире надолго. По-настоящему надолго, по драконьим меркам.
Так говорят легенды, согласилась я.
Если верить им, первый император тот, что первым сумел призвать дракона и слить души, чтобы спасти наш мир от изначальных тварей, правил триста лет. Пока его истинная не погибла не то по нелепой случайности, не то в результате покушения. Дракон умер от тоски, император за ним. Один из его потомков сумел призвать и обуздать нового дракона. Этот правил лишь сто лет пока дракону не наскучило и он не разорвал связь. Так и продолжалось по сей день. И по сей день ходили слухи, будто драконы соглашаются на связь с человеческим разумом лишь ради поисков истинной пары. Правда, никто толком не мог объяснить, с какой стати истинной дракона должна стать человеческая девушка.
Глава 4
Положим, легенды правдивы, продолжала я. Один император. Один дракон. Одна-единственная девушка, способная стать его истинной парой. И нет никакого магического способа ее найти.
Если бы такой способ существовал, никто не стал бы затевать отбор, заметил герцог. По слухам, дракон не согласится на замену, если найдется истинная.
Именно. Но какова вероятность, что та самая единственная истинная вообще соответствует критериям отбора? Что она дворянка, не слишком юна для участия и не успела выскочить замуж?
Неужели в вас нет ни капли романтики, баронесса? делано удивился герцог.
Я пожала плечами. Он не унимался:
Я-то думал, все юные барышни мечтают о любви. Как там говорят поэты найти свою половинку.
За всех не скажу, но я ощущаю себя вполне целой. И уполовиниваться не согласна.
Он расхохотался так, что на нас начали оглядываться.
А я считаю, что любовь это прекрасное чувство, прощебетала баронесса Рейнер. И полагаю, что та, которая окажется истинной парой императора, будет настоящей счастливицей. Она вздохнула.
Но как же статистика? Я не видела лица герцога, но ухмылку его, кажется, ощущала всей кожей.
Я ничего не понимаю в статистике, но верю в чудеса.
А вы, баронесса Асторга, значит, предпочитаете верить в науку? Он снова обернулся ко мне.
Науке не нужно, чтобы в нее верили. Она просто существует.
Как и любовь, парировала моя спутница. Способная творить настоящие чудеса.
Я пожала плечами, не желая продолжать этот дурацкий спор. Но, как на грех, тропинка расширилась, и герцог подхватил меня под руку, не спрашивая разрешения. Я вздрогнула, по коже словно искры пробежали. Вывернулась, но он не отставал.
Найдете контраргумент, милая барышня?
Чего он ко мне привязался, в конце концов? Вон тут полный сад романтично настроенных дам.
Или признаете себя побежденной?
Любовь? не удержалась я. Мой отец очень любил мою маму. Так любил, что не женился второй раз, несмотря на то что у него нет других детей, кроме меня, и род угаснет. Так любил, что
Я осеклась. Незачем вываливать на посторонних постыдные подробности. Но если любовь это то, из-за чего человек вместе с близким теряет и себя, то я оставлю ее поэтам, а сама обойдусь.
Я натянула на лицо улыбку.
Прошу прощения, господа. Признаю себя побежденной. В конце концов, что, как не желание любить и быть любимой, собрало здесь множество прекрасных дам?
Кажется, мне не удалось скрыть яд в голосе, потому что баронесса Рейнер растерянно захлопала ресницами, а взгляд герцога заискрился смехом.
К тому же чудо на то и чудо, что существует в единичном экземпляре и не поддается разумному объяснению, закончила я, надеясь, что теперь-то наконец они заговорят о чем-нибудь более приземленном.
Не тут-то было.
А как вы думаете, герцог, император в самом деле надеется найти свою истинную пару? Или этот отбор лишь дань традиции? полюбопытствовала баронесса Рейнер.
Герцог покачал головой.
Об этом известно только самому императору, а он не из тех, кто открывает свои мысли каждому встречному.
А каков он?
Разве вы не видели парадных портретов? Даже для юной барышни не слишком дальновидно не присмотреться заранее к возможному жениху.
Вы смеетесь надо мной, сникла девушка.
Ни в коем разе. Как я уже сказал, он не из тех, кто откровенничает со всеми подряд. Но если бы так случилось, что император открыл мне свои помыслы, я не стал бы делать их достоянием общественности. Прошу прощения, баронесса. В его голосе промелькнули бархатные нотки, а у меня внутри на миг словно что-то сжалось. Даже ради ваших прекрасных глаз.
И почему герцогиня была к нему настолько неблагосклонна? Вежливый, умный, хорош собой и
Я мысленно выругалась. Отстала на пару шагов и попыталась подумать о топографии «венца смерти»'1. Значит, запирательная артерия отходит от внутренней подвздошной артерии
Впрочем, если герцогиню Абето не интересуют иные достоинства, кроме титула Я снова оглядела герцога. Да, одет в шелка, и сидит одежда идеально, выдавая хорошего, а значит, дорогого портного. Но, кроме этого, ни одного признака богатства. Ни одного украшения, разве что след от серьги в левом ухе. Даже амулетов не носит, даже под одеждой, уж я бы заметила