Все изменилось после того, как Анна случайно встретилась с бывшими одноклассниками Андреем и Светланой Юсуповыми, которые к этому времени уже были владельцами собственной фирмы. Андрей вырос в обеспеченной семье, его мать знала несколько иностранных языков и долгие годы работала переводчицей, отец занимал руководящие посты, до тех пор пока перемены в стране не отодвинули его от дел. Тогда умная и роскошная госпожа Юсупова оставила неперспективного мужа, вышла за скандинава и укатила на его историческую родину. Но родительских обязанностей не забывала и после того, как единственный сын окончил институт и удачно женился, помогла ему начать свое дело.
Юсуповы открыли небольшое туристическое агентство под вывеской «Северное сияние». Мама Андрея помогала организовывать экскурсии в страны Скандинавии и лично встречала группы туристов, богатые родители Светланы ссужали молодую пару деньгами. Вскоре агентство стало процветать, появились деньги на развитие, перспектива открыть несколько филиалов и стать в итоге солидной фирмой.
Когда Анну окликнули из шикарной машины, та сначала даже не поняла, что перед ней бывшие одноклассники. После первых восторгов Анна невольно погрустнела, и у богатой пары возник логический вопрос: а как там вы с Ваней? Анна не выдержала и поделилась своими проблемами. Юсуповы, конечно, посочувствовали и задумались над тем, как бедной женщине помочь. Рвется ведь изо всех сил и так по жизни настрадалась! Так родилась идея устроить Анну на работу в «Северное сияние». В качестве секретаря, разумеется. На первых порах.
И жизнь семьи Австрийских — Панковых резко изменилась. К тому времени Александр Австрийский-старший скончался, потому что, сколько не пей ее, заразу, конец всегда один. Похоронив старого художника и отслужив по нему все, что положено, семья Анны — мама, молодой муж и маленький Сашенька — активно потянулась к новой жизни. Туристическое агентство «Северное сияние» стремительно набирало обороты, а вместе с ним и зарплата Анны. В доме стало сытнее и спокойнее. Мама уже не считала копейки в кошельке, прикидывая, хватит или не хватит завтра на молоко для маленького Сашеньки, она бросила низкооплачиваемую работу, а сам Сашенька стал получать дорогие игрушки, на завтрак йогурты, на ужин фруктовый салат со взбитыми сливками. А Ваня Панков подумал-подумал — и купил себе машину. Не новую, конечно, и не иномарку, но на первых порах вполне приличную. Он к тому времени одолел институт, в котором (слава богу!) была военная кафедра, но с работой ему как-то не везло. Панкова ценила только лучшая половина человечества, худшая же, к которой и принадлежало большинство работодателей, считала Ваню своим заклятым врагом. И глава семьи кочевал из одной фирмы в другую, оставляя за собой длинный шлейф заплаканных секретарш.
После того как Анна получила диплом о высшем образовании и новую должность с новым же весьма солидным окладом, в доме полностью прекратились скандалы. Муж стал очень внимателен, начал приезжать за Анной на работу, встречать ее у дверей офиса, красивый, благоухающий, нежный, одним словом, такой, что все проходившие мимо дамы только завистливо вздыхали. Иван Панков всегда умел влюблять в себя женщин. Оценив новое положение Анны, он быстро переключился на жену, и та вновь не устояла перед его обаянием. Простила все, потому что по-прежнему любила, просто любила, стараясь не замечать его постоянного вранья, следов чужой губной помады на одежде, запаха чужих духов и других неприятных мелочей. И продолжала не замечать, лишь бы они с Ваней по выходным дням, счастливые, смеющиеся, подбросив сына одной из бабушек, катались по Москве на бежевых «Жигулях», покупали дорогие вещи в магазинах и ужинали в ресторанчиках, где стоял пряный запах экзотических блюд. Последнее время Анна чувствовала себя удивительно счастливой…
…Анна начинала в агентстве простым секретарем: сидела целыми днями на телефонах, отвечая на бесконечные звонки, разговаривала с клиентами, отправляла и принимала бесчисленные факсы, то и дело бегала с документами. И так целыми днями. Она прикладывала на ночь компрессы к правой щеке, на которой частенько выступала гнойная сыпь от захватанных телефонных трубок, страшно уставала и нервничала. И жила только мыслью о том, что когда-нибудь все это будут делать за нее другие, а она станет только руководить.
Тогда еще фирма состояла из нескольких человек, все были знакомыми или знакомыми знакомых, этакий маленький мирок с безобидными сплетнями и дружескими подколами. Но прошло какое-то время, из простого секретаря Анна выросла до заместителя руководителя. Потом ей взяли помощников: Юсуповы стали частенько выезжать за границу, «дегустировать» новые курорты и отели, оставляя на нее дела. Так в стремительно расширяющуюся фирму пришли новые люди, которые уже не были своими, приходили е улицы, по объявлению, демонстрируя многочисленные дипломы и таланты. У них не было обязательств и принципов, авторитетов и понятия о дружеской солидарности, они хотели больше денег и больше прав. Каждое слово Анны тут же перевиралось и до Юсуповых доходило в совершенно искаженном виде.