Вы знаете этого человека? осведомился Бенони.
Да, ответили они хором.
Но вы напрасно называете его человеком, продолжал Квазер, он пришел с Темной стороны.
Назовите его.
Его зовут Джек из Тени.
Мастер Игр улыбнулся.
Человека действительно можно называть по-разному, сказал он, но в вашем случае наблюдается поразительное единодушие Я Бенони, Мастер Адских Игр, а вы Джек из Тени, вор. И я готов держать пари, что вы здесь для того, чтобы украсть Адское Пламя. Снова наступило молчание. Вам нет необходимости подтверждать это или отрицать, продолжал Бенони. Одно присутствие здесь сразу выдает ваши намерения.
Возможно, я пришел, чтобы поучаствовать в Играх, предположил Джек.
Бенони рассмеялся.
Конечно! Конечно! сказал он, смахивая рукавом слезу. Однако кража в программу соревнований не входит, а значит, у нас нет дисциплины, в которой вы могли бы соревноваться.
Вы осудили меня заранее, а это нечестно, сказал Джек. Даже если я тот, за кого вы меня принимаете, я не совершил ничего противозаконного.
Пока что, заметил Бенони. Адское Пламя очень привлекательный приз, разве не так?
Казалось, глаза Джека на мгновение просветлели, а на губах появилась невольная улыбка.
Большинство с вами согласится, быстро сказал он.
И вы пришли сюда, чтобы его завоевать по-своему. Вы известны как самый чудовищный вор, темноземелец.
Неужели это значит, что я не могу быть обычным зрителем на публичном мероприятии?
Когда речь идет об Адском Пламени да. Оно бесценно, о нем мечтают и Светлая сторона, и Темная. Как Мастер Игр я не могу допустить вашего присутствия рядом с ним.
Издержки плохой репутации, заметил Джек. Что бы ты ни делал, тебя всегда подозревают.
Хватит! Вы пришли, чтобы его украсть?
Только глупец ответит на такой вопрос утвердительно.
Значит, от вас невозможно получить честный ответ, заявил Мастер Игр.
Если под честным ответом вы подразумеваете то, что хотите услышать, и неважно, правда это или нет, тогда я вынужден сказать, что вы правы.
Свяжите ему руки за спиной, приказал Бенони.
Стражники выполнили приказ.
Сколько у вас жизней, темноземелец? спросил Мастер Игр.
Джек не ответил.
Да перестаньте! Всем известно, что у обитателей Темной стороны жизнь не одна. Сколько их у вас?
Мне не нравится, как это звучит, сказал Джек.
Вы все равно умрете не навсегда.
От Навозных ям Глайва на Западном полюсе долгий путь, а идти приходится пешком. Иногда создание нового тела занимает годы, сказал Джек.
Значит, вы уже там бывали?
Да, ответил Джек, пробуя веревки на прочность, и я бы предпочел не повторять этот путь.
Значит, вы признаете, что у вас есть как минимум еще одна жизнь, с довольным видом заявил Мастер Игр. Хорошо. В таком случае у меня не будет ни малейших угрызений совести, если я отдам приказ о вашей немедленной казни
Подождите! сказал Джек, вскидывая голову и показывая зубы. Вы ведете себя глупо, ведь я ничего не совершил. Но забудем об этом. Пришел я сюда, чтобы украсть Адское Пламя или нет, уже значения не имеет, ведь теперь мне это не под силу. Отпустите меня, и я уйду в добровольное изгнание на время Адских Игр. Я не стану выходить в Сумерки и останусь в Темноте.
И какие я буду иметь гарантии? спросил Мастер Игр.
Мое слово.
Бенони снова рассмеялся.
Слово пришельца с Темной стороны, персонажа преступного фольклора? наконец проговорил он. Нет, Джек. Я не вижу иного способа обеспечить сохранность трофея, кроме как вынести вам смертный приговор. Это в моей власти, и так я и поступлю. Писец! Запиши, что я рассмотрел вопрос и вынес решение о казни.
Горбун с кольцами в бороде, щурившийся так, что тонкая, как его пергамент, кожа лица шла морщинами, вытащил перо и принялся писать.
Джек выпрямился во весь рост и посмотрел на Мастера Игр из-под полуприкрытых век.
Смертный человек, начал он, ты боишься меня из-за того, что не понимаешь. Ты со Светлой стороны, у тебя всего одна жизнь, и, когда она закончится, другой не будет. А я с Темной стороны и у нас, как говорят, нет души, которой якобы обладаете вы. Однако мы живем много раз благодаря процессу, что вам недоступен. Вы завидуете и потому хотите лишить меня жизни. Так знайте: смерть для меня столь же тяжела, как для любого из вас.
Мастер Игр опустил глаза.
Но это не начал он.
Прими мое предложение, перебил его Джек, и меня не будет на ваших Играх. Но если ты позволишь привести свой приказ в исполнение, главным проигравшим окажешься ты.
Горбун перестал писать и повернулся к Бенони.
Джек, сказал Мастер Игр, ты ведь пришел, чтобы украсть Адское Пламя, верно?
Конечно, ответил Джек.
Но зачем? Тебе было бы трудно от него избавиться. Оно такое заметное
Я собирался отдать его другу, перед которым у меня долг. Он хочет получить безделушку. Отпустите меня, я скажу ему, что потерпел неудачу, и это будет правдой.
Я не желаю изведать твою ярость, когда ты вернешься
Твои желания ничто в сравнении с тем, что тебя ждет, если ты сделаешь это путешествие для меня обязательным.
Однако человек в моем положении не может поверить тому, кого называют Джеком-Лжецом.
И мое слово ничего для тебя не значит?
Боюсь, что нет, ответил Мастер Игр и повернулся к писцу. Продолжай писать.
И мои угрозы тоже ничего для тебя не значат?
Они вызывают у меня некоторую тревогу. Но я вынужден сопоставлять твою месть до которой еще несколько лет с немедленным наказанием, которое мне грозит, если Адское Пламя будет украдено. Постарайся понять мое положение, Джек.
Я понимаю, сказал Джек, поворачиваясь к Смаджу и Квазеру. Ты, ослиные уши, и ты, гинандроморф! Ни один из вас не будет забыт!
Смадж посмотрел на Квазера, а Квазер захлопал ресницами и улыбнулся.
Ты можешь рассказать об этом нашему повелителю, Повелителю Нетопырей, сказал он.
Лицо Джека исказилось при упоминании его древнего врага.
Из-за того, что в Сумеречных землях, там, где начинается наука, магия замедляется, прошло не меньше полминуты, прежде чем в шатер проникла летучая мышь и пролетела между ними.
Мы соревнуемся под знаменем Нетопыря, заявил Квазер.
Смех Джека смолк, когда тварь пронеслась мимо. Едва увидев ее, он опустил голову, на скулах его проступили желваки.
Повисшую тишину прерывало только поскрипывание пера.
Так тому и быть, сказал Джек.
Они отвели его к центру огороженной территории, где с огромным топором в руках стоял мужчина по имени Блайт. Джек быстро отвернулся и облизнул губы. Затем его взгляд вновь притянуло лезвие топора с блестящей кромкой.
Перед тем как Джека попросили встать у деревянной плахи на колени, воздух вокруг него начали рассекать кожистые снаряды он знал, что это резвятся летучие мыши. Огромная их стая налетела с запада, но они двигались слишком быстро, чтобы отбрасывать тени, которые он мог бы использовать.
Джек выругался он понял, что враг прислал своих приспешников, чтобы посмеяться над ним в момент его гибели.
Когда дело доходило до кражи, ему обычно сопутствовала удача. Мысль о том, что он потеряет одну из жизней из-за небрежности, раздражала Джека. Он, в конце концов, был тем, кем был
Он встал на колени и опустил голову.
Пока Джек ждал, когда упадет топор, он размышлял о том, правда ли, что голова сохраняет сознание в течение одной или двух секунд после отсечения от тела. Он попытался отбросить эту мысль, но она постоянно возвращалась.
Не может ли быть, подумал он, что это не просто неудавшаяся работа? Если Повелитель Нетопырей устроил ему ловушку, это могло означать только одно.
Глава 2
Черноту расчертили полосы света белая, серебряная, голубая, желтая, красная, по большей части прямые, но какие-то извивались. Они пересекали все темное поле, и некоторые были ярче других