После дождя осталось достаточно луж, чтобы Джек сумел привести себя в порядок, напиться и наполнить флягу. Он решил, что лучше продолжить путь, чем спать, так у него быстрее просохнет одежда.
Она промчалась мимо его лица так быстро, что он едва успел среагировать. Это случилось, когда Джек приближался к разрушенной башне, кусок тьмы оторвался от нее и полетел в его сторону, двигаясь быстро и непредсказуемо.
Джек не успел выхватить меч. Она пронеслась мимо и умчалась прочь. Он успел швырнуть в нее все три камня, что нес с собой, перед тем, как она исчезла из вида, и едва не попал вторым. Потом он опустил голову и полминуты извергал проклятия. Это была летучая мышь.
Мечтая о тенях, он побежал.
На равнине стояло множество разрушенных башен, и за одной из них лежал проход, что вел меж высоких холмов к вздымавшемуся за ними горному хребту.
Поскольку Джек не любил проходить мимо зданий неважно, разрушены они или нет, в которых могли прятаться враги, он попытался обойти башню по широкой дуге.
Он миновал ее и уже приближался к расселине, когда кто-то позвал его по имени.
Джек! Мой Джек-Тень! услышал он. Это ты! Это и правда ты!
Он повернул голову на голос, и его рука легла на рукоять меча.
Нет! Нет, мой Джеки! Тебе не нужен меч против старой Рози! Он едва сумел ее увидеть, так неподвижно она стояла, спиной к разбитой стене, старуха, одетая в черное, опирающаяся на посох.
Откуда тебе известно мое имя? наконец спросил Джек.
Неужели ты меня забыл, дорогой Джек? Забыл Рози? Скажи, что это не так
Он разглядывал ее согбенную фигуру, смотрел на седые волосы. «Сломанная швабра», подумал он. Она напоминала сломанную швабру. И все же
В ней было что-то знакомое. Но он не мог понять, что именно. Джек убрал руку от оружия и сделал несколько шагов к старухе.
Рози?
Нет. Не может быть.
Он подошел совсем близко. И, наконец, посмотрел в ее глаза.
Скажи, что ты меня помнишь, Джек.
Я помню, ответил он.
И он действительно помнил.
Розали, из «Знака горящего пестика», что стоит на тракте, идущем вдоль океана. Но это было так давно, и в Сумеречных землях
Да, сказала она. Очень давно и очень далеко. Но я никогда тебя не забывала, Джек. Из всех мужчин, встреченных девчонкой из таверны, она запомнила именно тебя. Что с тобой стало, Джек?
О, моя Розали! Меня обезглавили спешу добавить, несправедливо, и я возвращаюсь из Глайва. Но что случилось с тобой? Ты ведь не обитательница Темных земель. Ты смертная. Что ты делаешь в жутких владениях Дреккхейма?
Я Мудрица Восточных границ, Джек. Признаю, что в молодости была не слишком мудра тогда меня покорили твоя открытая улыбка и твои обещания, но, став старше, я поняла их истинную цену. Я ухаживала за старой сводницей в ее последние годы, и она немного научила меня Искусству. И когда я узнала, что барону нужна Мудрица, чтобы охранять этот проход в его земли, я пришла сюда и принесла ему клятву верности. Говорят, он злой человек, но он всегда хорошо обращался со старой Рози. Лучше, чем большинство из тех, кого она знала. Я рада, что ты меня вспомнил.
Она достала из-под плаща тряпичный сверток, развернула его и положила на землю.
Присядь и преломи со мной хлеб, Джек, предложила она. Как в старые добрые времена.
Он снял пояс с мечом и сел напротив Розали.
Прошло много времени с тех пор, как ты съел живой камень, сказала она и с этими словами протянула ему хлеб и кусок сушеного мяса. Так что я знаю: ты испытываешь голод.
Откуда тебе известно о моей встрече с камнем? спросил Джек.
Как я уже говорила, перед тобой Мудрица в практическом смысле слова. Я не знала, что это ты с ним разобрался, но мне стало известно, что камень уничтожен. Вот для чего я присматриваю за этим местом по приказу барона. Я слежу за всем, что здесь происходит, и за всеми, кто здесь проходит. И докладываю ему о том, что мне удается узнать.
Вот как, проговорил Джек.
Должно быть, в твоем хвастовстве была какая-то правда ты не простой темноземелец, но Лорд, Сила, пусть и не такая значительная, сказала она. Все размышления приводят меня к тому, что только кто-то из них мог съесть красный камень. Должно быть, ты не шутил, когда бахвалился перед бедной девушкой. Возможно, о других вещах, но не об этом.
О каких других вещах? спросил Джек.
Ну, например, ты говорил, что однажды вернешься к ней и возьмешь ее с собой в Теневую Обитель, замок, которого не видал ни один человек. Ты ей так сказал, и она ждала много лет. А потом на постоялом дворе заболела старая сводница. Молодой девушке, которая уже перестала быть молодой, следовало подумать о будущем. И она заключила сделку, чтобы овладеть более выгодным ремеслом.
Некоторое время Джек молчал, глядя в землю, потом проглотил хлеб, который жевал.
Я вернулся, сказал он. Я вернулся, и никто не вспомнил мою Розали. Все изменилось. Там были другие люди. И я снова ушел.
Она захихикала.
Джек! Джек! Джек! сказала она. Сейчас нет нужды в красивой лжи. Старой женщине безразлично то, во что верила молодая девушка.
Ты говоришь, что стала Мудрицей, сказал он. Неужели у тебя нет способа отличить правду от лжи?
Я предпочла бы не использовать Искусство против Силы начала она.
Используй, сказал он и снова посмотрел ей в глаза.
Розали прищурилась и наклонилась вперед, встретившись с ним взглядом. Внезапно ее глаза стали огромными пещерами, открывшимися, чтобы его поглотить. Джек терпеливо сносил возникшее при этом ощущение падения. Оно закончилось несколько секунд спустя, когда она отвела взгляд и уронила голову на правое плечо.
Ты действительно возвращался, сказала она.
Как я и говорил.
Он взял хлеб и принялся шумно его жевать, чтобы сделать вид, что не заметил влаги, появившейся у нее на щеках.
Я забыла, наконец сказала она. Забыла, как мало значит время для обитателей Темной стороны. Ты не ведешь счет годам. Просто однажды ты решил, что вернешься за Рози, не подумав о том, что она могла состариться и умереть или просто куда-то уйти. Теперь я понимаю, Джеки. Ты привык к вещам, которые не меняются. Сила остается Силой. Ты можешь убить человека, а потом пообедать с ним через десять лет и посмеяться над давней дуэлью, пытаясь вспомнить ее причину. О, какую хорошую жизнь ты ведешь!
У меня нет души. У тебя она есть.
Душа? Розали рассмеялась. Что такое душа? Я никогда ни одной не видела. Откуда мне знать, что она существует? И, даже если она у меня есть, какой мне от нее прок? Я без колебаний обменяла бы ее на то, чтобы стать такой, как вы. Однако это за пределами возможностей моего Искусства.
Мне жаль, сказал Джек.
Некоторое время они ели молча.
Я хочу кое о чем тебя спросить, наконец сказала она.
И о чем же? поинтересовался Джек.
Существует ли на самом деле Теневая Обитель? спросила она. Замок с высокими затененными залами, равно невидимый для твоих врагов и друзей, куда ты мог бы отвести девушку, чтобы прожить с ней ее дни?
Конечно, ответил Джек и стал смотреть, как она ест. Розали потеряла много зубов, и у нее появилась привычка причмокивать губами. Но внезапно за сетью морщин он увидел лицо молодой девушки, какой она была прежде. Белые зубы сверкали, когда она улыбалась, волосы были длинными и блестящими, подобными небу Темной стороны в промежутках между звездами. А глаза ее, голубые, как небо Светлой стороны, которое ему случалось видеть, сияли. Ему нравилось думать, что они сияют для него.
«Должно быть, ей осталось жить совсем немного», подумал он. Теперь, когда лицо девушки исчезло, он смотрел на отвисшую кожу под ее подбородком.
Конечно, повторил Джек, и теперь, когда я нашел тебя, не хочешь ли ты уйти отсюда? Подальше от этой жалкой страны, в уют теней? Проведи остаток дней со мной, и я буду добр к тебе.
Она изучающе посмотрела ему в лицо.