Что это? Роза вытянула лицо, стараясь рассмотреть поближе.
Филипп сунул руку в корзину и достал оттуда красную с черным змею. Змея обвила его руку, высовывая черный раздвоенный язык.
Роза отпрянула в испуге.
Не бойся. Она не нравиться тебе? Он смотрел на змею с обожанием.
Какая гадость! Она ядовита?
Просто ужасно! Это коралловая змея. Она мила, ты не находишь?
Нет, нет, нет! Я боюсь, Филипп! Немедленно положи ее обратно!
Но Филипп не слышал. Но играл со змеей, подставляя ей то одну, то другую руку.
Иди ко мне, Роза! Он сел на кровать рядом с девушкой, и обнял ее свободной рукой. Змея подняла голову и раскачивалась, держась хвостом за запястье Филиппа, перед лицом Розы. Та не могла отвести испуганных глаз. Она боялась пошевелиться, чтобы не провоцировать змею. Она онемела от страха, а сердце ее гулко билось.
Возьми ее, дорогая! Я хочу, чтобы вы подружились Филипп ловко стряхнул змею на шею девушки. Ну, же!
Роза непроизвольно дернулась, не в силах преодолеть ужас и отвращение, а красно- черное тело молниеносным движением нанесло ей смертельный удар в тонкую нежную шею
Мертвое тело Розы неподвижно лежало на кровати. Филипп снял змею, ползавшую в рыжих волосах девушки, и делавшую ее похожей на Горгону, погладил ее по крохотной головке и положил обратно в корзину. Он придал телу то положение, в котором хотел его видеть, и спокойно продолжил рисовать. Закончил он глубоко за полночь, бросился на кровать рядом с Розой, обнял ее, поцеловал в полуоткрытые губы, и уснул. Утром он снова взялся за кисть, продолжая совершенствовать портрет, любовно выписывая каждую деталь, ревностно нанося малейшие оттенки цвета на холст. К вечеру он закончил рисунок, еще раз придирчиво осмотрел его, и остался доволен. А когда темнота стала такой черной, что ничего не было видно даже в полуметре, он взял Розу на руки и вышел на улицу. В дальнем уголке его прекрасного сада среди цветов и травы он вырыл глубокую яму и положил туда Розу.
Ты никогда не будешь старой, дорогая, прошептал он прежде, чем начать засыпать ее, у тебя никогда не будет морщин. От яда тело начало чернеть и распухать в месте укуса, и он, заметив это, с отвращением отвернулся, быстро орудуя лопатой. Когда яма сравнялась с землей, он посадил туда розовый куст, чтобы скрыть следы преступления. Если он и был в чем- то сумасшедшим, все-таки некий здравый смысл в нем присутствовал. И этот здравый смысл не отказал ему и теперь. Он знал, что у Розы не было родных в его городе, она была начинающей натурщицей, и вряд ли кто ее хватится в ближайшее время
Он взял лопату, аккуратно очистил ее от земли и отнес в сарай, а потом, не оборачиваясь, пошел прямо в дом, и закрыл за собой дверь.
Он проспал до обеда, а когда встал, наконец, с постели, ощутил тоску и апатию. Он еще раз посмотрел на портрет Розы, а потом отнес его в угол мастерской. Роза загадочно улыбалась одними уголками губ, она была как живая, и ему стало не по себе. Дом давил на него, а благодаря портрету он почти физически ощущал присутствие Розы. Это вызвало у него приступ нервозности, и он начал бросать вещи в большой дорожный саквояж, решив уехать на время.
Отъезд талантливого художника не вызвал особого удивления в обществе. Не было ничего странного в том, что он захотел посмотреть мир. Он был утонченной творческой натурой, и ему, естественно, требовались новые впечатления.
Но путешествие затянулось. Он посетил множество стран, и видел много красивых женщин, но нарисовал только нескольких из них. Те портреты он всегда возил с собой, не желая продавать их ни за какие деньги. Он приобрел еще большую славу, публика принимала его весьма благосклонно, но он вдруг затосковал. Все чаще он вспоминал свою страну и свой дом, они приходили к нему во снах, и он просыпался с криком. Он решил, что пора возвращаться прошло уже десять лет, он изменился, изменились его взгляды на жизнь, он устал от чужбины, и ему не терпелось вдохнуть запах родины. Помнят ли еще его там? Но нестерпимое желание вернуться не давало ему покоя, и он купил билет.
Сердце его сжалось и на миг перестало стучать, когда он ступил на родную землю. Он не знал, что это так радостно и больно одновременно, вернуться домой после стольких лет скитаний.
Сад был немного запущен, но в целом выглядел цветущим. Тропинка, ведущая к дому, заросла, и ему пришлось пробираться сквозь высокую траву и кусты. В доме все осталось на своих местах, только было много пыли и паутины. Он прошелся по мастерской, и наткнулся на портрет Розы. По-прежнему молодая и красивая, она смотрела на него с холста, улыбаясь одними губами. Он улыбнулся в ответ, и погладил портрет рукой он был прав, Роза совсем не состарилась. Он попытался представить ее образ спустя 10 лет, но у него ничего не вышло. Тогда он распаковал вещи и принялся за уборку. Он оттер дом до блеска, а потом вышел в сад. Постриг траву и кусты, облагородил клумбы, выкрасил забор. Дом снова приобрел жилой вид, какой был у него когда- то. Филипп почувствовал, что наконец- то обрел покой и умиротворение. По каким- то суеверным соображениям он еще не посетил удаленный угол сада, где похоронил Розу.
Утром, позавтракав, он решил сходить на обрыв, где далеко внизу плескалось море. Раньше он любил рисовать здесь, слушая рокот прибоя. Но сейчас он просто опустился на траву и задумался. Что случилось с ним за эти 10 лет? Он часто смотрел на себя в зеркало, но старость уже не так пугала его. Он видел свои морщины, видел, как меняется его лицо, но теперь он находил, что морщины придают лицу законченность и благородство, которых так не хватает молодости. Он замечал серебряные нити в своих черных, как смоль, волосах, но и они не пугали его.
Вдруг он услышал шорох, и из кустов вышла женщина. Увидев его, она смутилась, и слегка покраснела.
Простите, я не хотела вам мешать. Я думала, здесь никого нет. Женщина собралась уйти.
Нет, отчего же, вы мне совсем не помешали. Каждый может прийти сюда. Филипп не стесняясь, разглядывал женщину. Его профессия отучила его от ненужного смущения. Женщина была не очень молода, и не очень красива. Ее смуглое лицо уже прорезали ранние морщины, а овал стал несколько расплывчатым. Уголки губ опустились, отчего лицо приобретало скорбное выражение, а грудь не поражала свое упругостью. Волосы были темные, и собраны в тугой узел на затылке, что явно прибавляло ей лет. Вместе с тем, он не была стара. Ей, вероятно, было около тридцати. Но, не смотря на все недостатки, она произвела на него, по странной прихоти случая, благоприятное впечатление. « Вот ведь курьез, подумал он, всю жизнь я поклонялся совершенной красоте, а теперь не могу оторвать взгляд он этой старой девы. Он чуть не рассмеялся вслух. Но она явно мне нравиться. Почему? Видимо, потому, что она уже стара Не нужно со страхом ждать появления признаков увядания они все на лицо Все уже случилось, и можно просто жить. Рожать детей, заниматься хозяйством Нельзя изуродовать то, что уже уродливо»
Он так долго и пристально смотрел, что женщина стала пунцовой от смущения. Наконец он очнулся, испугавшись, что она догадается, о чем он подумал.
Простите, я задумался. Давно не был здесь, на родине. Не бойтесь меня, садитесь рядом. Вы ведь за чем-то пришли сюда? Как вас зовут? Он дружелюбно смотрел на женщину, и она расслабилась.
Луиза. Меня зовут Луиза.
Прекрасное имя. Будем знакомы. Меня зовут Филипп. Я художник.
Я знаю вас. Видела ваши картины. Вы очень талантливы! Она прижала руки к груди.
Он снисходительно улыбнулся.
Рад, что вам нравиться. Я приехал издалека, и могу показать вам много нового. Думаю, вам понравиться. А если вы захотите, то можете взять что- нибудь на память И все-таки, если это не секрет, что вы здесь делали?