Мысли молодого казака были в полном строевом порядке, как пластун в засаде он составлял прогноз вероятного поведения объекта наблюдения: «Что же ей тут надо? Wi-Fi в лагере. Связь тут не ловит. Следовательно, не звонить пришла. Присела. Биотуалетов предостаточно, точно не по нужде она здесь. Ковыряется в земле. Встала и резко пошла обратно. Спрятала что-то? Потом вернётся? Или что-то выкопала?».
Дождавшись, когда Александра значительно удалилась, Паша вприсядку прокрался к тому месту, где копошилась колдунья. Сырая земля с разворошёнными замшелыми листьями указала нужное место. Он подобрал прутик и углубил в центре взъерошенной земли. Через пару мгновений упёрся им в нечто твёрдое. Степанцев снял с пояса кинжал и расковырял ямку. На дне лежала жестяная коробочка из-под леденцов.
Ну, не мина же это? подбадривая себя, проговорил Паша и, осторожно взяв, без усилия вскрыл.
Серый серебристый порошок по виду напоминал порох, и характерный запах говорил о том же. И тут парень заметил, что колдунья оставила за собой на земле тонкую дорожку этого вещества.
Что за глупость? Он же намокнет и не загорится? Если она, конечно, взорвать его собралась?
Он ещё раз принюхался и почувствовал нечто похожее на корицу. Оторопело юноша потёр порошок между пальцами и ощутил смолистую плёнку: Странно Это не порох или не только порох
Юноша закрыл коробочку, вернул в яму и разровнял землю. Он ретировался тем же путём, что и пришёл, прихватив по дороге стебли рогоза с шоколадными толстыми палочками соцветий. Связав пару симпатичных букетиков, он положил их у входа в палатку Оли и Тани и направился искать друга.
Побродив со спутанными мыслями по залитой лужами делянке, Глеб так и не понял, как управлять своими неожиданными и абсолютно непонятными чувствами. Одного взгляда Оли было достаточно для того, чтобы он, растянувшись в глупой улыбке, ронял из рук, что ни попадя. Выход юноша видел только один обходить стороной эту красотку и по возможности избегать с ней любых встреч.
Паша налетел ураганом на одноклассника и затараторил. Бойченко был безмерно благодарен ему за то, что тот не выспрашивает его о причине бегства, а едва услышав последние новости, даже приободрился и, как обычно, защёлкал пальцами: Колдунья что-то задумала. Вот мы и напали на след!
После обеда столовая опустела и притихла. Копатели возвращались к раскопкам. За столом сидела одинокая фигура студентки, Александра ухмыляясь, неспешно налила новую порцию ромашкового чая. Наконец-то ей удалось завершить последние приготовления к древнему магическому обряду. Завтра, когда журналисты будут атаковать вопросами в поисках «жареного» она устроит им то, что они так страстно желают отыскать.
На следующий день, как только пик жары сошёл, уже ближе к самому вечеру, когда чистка и мойка всех обнаруженных находок и фотоотчёты были закончены и копатели имели личное время, чтобы привести себя в порядок, белым облаком на пыльной дороге показался микроавтобус прессы. Как было известно из слухов, бурлящих в лагере, корреспонденты собирались пообщаться с участниками экспедиции во время ужина и посидеть со всеми у традиционного полунощного костра, где бывалые археологи охотно делились байками с новичками. Степенное перемещение тут же закончилось. Даже мужчины бросились прихорашиваться, зная, как лихо могут подловить журналисты, желая показать все тяготы проведения археологических раскопок. А многим, особенно молодым, хотелось показать себя в наилучшем виде.
Спустя всего несколько минут тут и там защёлкали профессиональные фотокамеры, озаряя вспышками погружающийся в сиреневые сумерки лагерь поисковиков. Паша подметил, что Оля и Таня прихватили с собой букетики и позируют перед фотографом вместе с ними. Юноша приветственно махнул девушкам, и прошагал мимо, не собираясь задерживаться рядом. Степанцев ожидал, что его расчёт сработает. «Игнорирование лучший способ привлечь внимание противоположного пола» этот подсмотренный в каком-то старом фильме девиз он собирался испытать на практике. Глеб не проявлял никакого интереса к происходящему ажиотажу по поводу визита прессы. Поужинав раньше обычного, он устроился на толстых брёвнах, разложенных вокруг кострища в центре лагеря, и копался в интернете в поисках вариантов обрядов, который подглядел его друг. К нему-то после посещения столовой и направлялся Паша.
Юный стратег по романтическим делам присел на бревно, распылил антимоскитный аэрозоль, заглянул в экран мобильника друга и тихонько спросил: Есть успехи?
Бойченко покачал головой: Ничего. Даже уже подумываю связаться с тётей Лизой.
Да, Елизавета Леопольдовна знает в этом толк. Только что мы ей скажем? Я ведь даже не разобрал, что это за серое порошкообразное вещество?
Вдруг Оля и Таня словно выпорхнули из темноты и игриво защебетали, размахивая букетиками, которыми отгоняли комаров: Вот вы где? А почему не идёте фотографироваться?
Глеб втянул голову в плечи, и сипло проскрипел: Нечем пока гордиться.
Паша положил руку на плечо друга и как опытный торговец, нахваливавший товар произнёс: Наш Глеб не ищет славы ради славы. Он очень умный. Ему нужны реальные достижения.
Девчонки притихли, и Таня, поглядывая в смеющиеся глаза Паши, скомкано произнесла: Понятно. Ну ладно. Мы пошли. Кстати, спасибо за камышовые букетики. Очень милые.
Это не камыш. Это рогоз, снисходительно ответил Степанцев. Можешь не париться, что ошиблась. Их многие путают.
Оля удивлённо стала разглядывать букет: Это не камыш?
Паша привстал, и едва касаясь растений в её руках, в отстранённой манере, словно учитель стал объяснять: Вот эта бархатистая бурая палочка-свечка похожая на рог это соцветие. Некоторые говорят, что от этого и произошло название «рогоз». А камыш он имеет соцветие в виде зонтика. Между прочим, камыш ещё путают с тростником, у которого соцветие как мягкая объёмная метёлка.
Таня подсунула свой букет прямо под нос Степанцева и напористо спросила: А в моём букете тоже только рогоз?
Оля мгновенно выставила руку с букетом вперёд и капризно произнесла: Подожди, ты же мне показывал. А в моём букете ещё что-то есть?
Паша был польщён таким вниманием: Девушки не ссорьтесь. У вас у обоих только рогоз. Рад, что вам понравилось. А теперь извините, нам с другом надо побеседовать.
Девчонки оторопело переглянулись, что-то буркнули в ответ и скрылись в потёмках лагеря, который тусклые фонарные лампы на деревянных столбах разрезали конусообразными островками света.
Глеб, медленно приходя в себя, промямлил: Паш, откуда такие познания в ботанике?
Не поверишь, сам неделю назад узнал, когда завтракал перед телевизором, хохотнул тот.
В этот момент к кострищу стали сходиться люди. Ребята замолкли, наблюдая как после розжига, потрескивая дровами, высоко вспыхнув острыми языками пламени, заиграл огонь, словно жёлто-рыжими кинжалами врезаясь в опускающуюся ночь. Тонкие ароматы всё больше разгоравшегося костра отпугивали назойливых насекомых и убаюкивали окружающих, снимая усталость после напряжённого дня.
Недовольное хмыканье Паши заставило Глеба толкнуть друга локтем: Ты чего?
До сих пор трясёт от вида огня. Мерещиться, что какая-нибудь джина там прячется.
А ты попробуй подумать о том, как это красиво. Ведь человек вечно может смотреть на текущую воду и горящее пламя.
Попробую, отозвался Степанцев, внимательно наблюдая за тем, как копатели разбиваются на кучки и начинают травить байки, парня смутило то, что в этот раз Александра отсутствовала, и он снова став серьёзным, произнёс: Глеб, я сейчас пойду нашу колдунью искать. Если через десять минут не вернусь, следуй за мной. Я по часовой стрелке двинусь вокруг лагеря.