Девочки поднялись по ступенькам и вдвоем толкнули тяжелую дверь, ведущую на кухню. Помещение напоминало пещеру с прокопченным до черноты сводчатым потолком. В особые дни, такие, как Праздник Урожая, огонь пылал во всех печах и дым валил из каждой трубы. В будни же здесь готовилась еда для служителей городской церкви и сестер из монастыря Святой Агаты. Для этой цели хватало одной плиты, а многочисленные медные котлы, кастрюли и сковородки благополучно темнели и покрывались зелеными пятнами. Теперь всю эту коллекцию посуды предстояло начистить до блеска.
Глубокие каменные мойки располагались в дальнем конце кухни. Девочки-дежурные уже стаскивали туда громоздкую посуду, громыхавшую, подобно церковным колоколам. Эмма Бломертц круглолицая, шумная и, как все прачки, довольно крупная ворочала тяжеленные котлы. Одинаково тощие Клара и Мари снимали с полок многочисленные сковородки, кастрюли и черпаки.
Ага, вот и помощь прибыла, сказала Эмма, сдувая со лба белобрысую прядь. С гулким «бом!» опустив котел на каменный пол, она оглядела новоприбывших. Знаете, я даже благодарна сестре Агнес. Теперь мы быстрее управимся с этой горой посуды!
Да я знала, что без меня вы не справитесь, отмахнулась Гретель. И специально нарвалась!
Клара и Мари Шепард сестры-близнецы и еще одни соседки Блоков дружно захихикали. Эмма же рассмеялась так, что из-под каменных сводов кухни ответило эхо. Ее руки, лежавшие на дужке котелка, еще не стали такими же красными и опухшими, как у других девушек из прачечной, но все к тому шло.
Работа действительно предстояла немаленькая. Никому не хотелось торчать на кухне до вечера, поэтому дежурные сразу же взялись за дело разложили потускневшую утварь на полу, натаскали воды, приготовили смесь уксуса и соли, от которой медь начинала сверкать как новенькая. Закончив приготовления, девочки расположились на полу и начали полировать посуду ветошью.
Время от времени кто-нибудь из монахинь заглядывал на кухню проверить, как идут дела. И каждая считала своим долгом сказать: «Старайтесь! Я хочу видеть свое отражение в этом котле, как в зеркале!» Когда третья по счету монахиня повторила ровно одно и то же, Алиса проворчала:
Может, если мы скинемся им на зеркало, они от нас отстанут? А?
От уксуса щипало глаза и нос, соль разъедала пальцы, и все это вместе мешало сохранять уважительный тон.
Зачем им зеркало? фыркнула Эмма, в очередной раз сдувая прядь с широкого лба. Они же тут все до одной ведьмы, а ведьмы не отражаются в зеркалах!
Гретель, Алиса и близняшки Шепард как по команде оглянулись на дверь, но там никого не было. Только тогда девочки позволили себе сдержанно похихикать.
Ты путаешь, сказала Алиса, чьи волосы почти не отличались цветом от медного ковша в ее руках. В зеркалах не отражаются вампиры.
Я слышала, если человек при жизни много грешил или занимался колдовством, есть шанс, что после смерти он станет вампиром прошептала то ли Клара, то ли Мари. Гретель вечно путала, кто из них кто.
И как же этому помешать? поинтересовалась Алиса.
Надо отрубить колдуну голову, а в сердце забить осиновый кол, сказала Эмма. Это каждый знает!
Не обязательно, возразила то-ли-Клара-то-ли-Мари. Достаточно завязать ему рот, а еще лучше засунуть туда камень.
Если хотите узнать что-то про ведьм, спросите Нильса Дельбрука, проворчала Гретель. Он не расстается с «Трактатом о ересях», небось уже наизусть эту дурацкую книжку выучил.
Интересно, он и про ведьму Пряничного домика знает? Алиса оглядела подруг.
Девочки как-то разом позабыли про посуду. И только рука Эммы продолжила механически елозить по медному боку котла.
А вы слышали, что еще один ребенок пропал? спросила она.
Да, кивнула Алиса. Мальчишка Браунов, портных. Наша семья иногда покупает у них одежду, поэтому я его знаю. Вернее, знала
Это уже который по счету? уточнила Эмма.
Тридцать девятый, сказала Алиса. И это только в этом году! А сколько всего сказать страшно!
Повисла пауза. Уже несколько лет в Марбахе пропадали дети: сначала пять-шесть в год, потом больше. Полиция считала, что в окрестностях города завелся маньяк. В мае сюда даже приезжал детектив из столицы. Пробыл здесь две недели, опросил местных жителей и арестовал какого-то несчастного бродягу. Телеграфировав начальству, что дело сделано, детектив вернулся домой, а дети продолжили пропадать.
Интересно, почему Святая инквизиция не схватит ведьму Пряничного домика? спросила одна из близняшек. Это же их работа ловить и наказывать ведьм!
Потому что ее не существует, сказала Гретель. И Пряничного домика тем более. Кто вообще выдумал эту страшилку?!
А вот девчонки в прачечной другое рассказывали! Эмма сделала круглые глаза.
Что? разом выдохнули Клара и Мари.
Эмма, кажется, только того и ждала. Отложив тряпку, она произнесла:
Один дровосек заблудился в лесу. Наступила ночь, а он все не мог найти дорогу домой. Ходил он, значит, ходил, пока не заметил среди деревьев огонек. Это светились окна избушки! Подошел дровосек поближе и увидел, что ее стены сложены из пряников, а крыша крыта печеньем, как черепицей. Дровосек проголодался и хотел отломить кусочек, но случайно заглянул в окошко. И там увидел страшную косматую ведьму!
Могу спорить, аппетит у него сразу пропал, вставила Гретель.
Ведьма посадила на лопату ребенка, продолжила Эмма, и засунула его прямо в печь! Понял тогда дровосек, что Пряничный домик ведьме нужен, чтобы заманивать голодных детей!
И кто же это был, интересно? хмыкнула Гретель. Я лично знаю всех дровосеков Марбаха. Все они друзья моего отца. И никто из них ничего такого не рассказывал!
Правильно, Эмма пожала мясистыми плечами, кто же станет о таком трепаться направо и налево?
Мои родители тоже считают, что это не маньяк виноват, сказала Алиса. Обычные убийцы оставляют улики кровь, порванную одежду. За столько времени кто-нибудь обязательно наткнулся бы на мертвое тело или нашел бы в лесу безымянную могилу. А дети Марбаха исчезают, как будто их съедают.
Из-за историй о ведьме Пряничного домика некоторые горожане уже начинали косо смотреть на тех, кто жил неподалеку от леса. Нильс Дельбрук не раз говорил, что Блоки спелись с ведьмой и даже помогают ей ловить детей. Когда кто-то начинал травить байки о Пряничном домике, Гретель старалась перевести разговор на другую тему или, как сейчас, давала понять, что не верит в подобные бредни.
Хочешь сказать, твои родители считают, будто ведьма Пряничного домика действительно существует? уточнила Гретель.
Но ведь кто-то забрал этих детей, верно? вопросом на вопрос ответила Алиса.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. От неожиданности Эмма вскрикнула, а то-ли-Клара-то-ли-Мари выронила медную крышку, которая покатилась через кухню, погромыхивая на выбоинах и стыках каменных плит.
Фройляйн, за работу! сказала заглянувшая на кухню монахиня. Пока эти котлы не засияют, как зеркало, вы отсюда не выйдете!
* * *
Собор возвышался над Марбахом мрачной каменной громадиной. Сверху, прилепившись к водостокам, на жителей городка таращились горгульи. Их резко очерченные силуэты напоминали чернильные кляксы, случайно оставленные на сером небе. В детстве Гретель до чертиков боялась этих каменных чудищ. Сказать по правде, они до сих пор немного пугали ее. Направляясь к церковным воротам, девочка, как всегда, пересчитывала горгулий, которым еще в детстве дала имена.
Карл Фридрих рогатый Юрген
Это был ее способ очеловечить каменных монстров, сделав их не такими пугающими. Безымянная тварь, пялящая буркала с крыши собора, это действительно страшно. А вот горгулья по имени Карл тоже страшно, но уже не настолько.