Осланник действительно был её самым любимым сыночком. Не потому, что был самым младшим, а потому, что именно с ним была связана тайна их семьи, которая придавала её нелёгкой ослиной жизни особый смысл. «Бедный мой непоседа! думала ослица. Как же мне вразумить его, чтобы он стал более спокойным, послушным и покладистым. Того и гляди, что хозяину надоест терпеть его выходки, и он продаст его на базаре на каторжные работы или будет жестоко бить его и морить голодом, пока не выбьет из него всю дурь».
Вдруг она услышала родной голосок жалостливый такой, умоляющий, и сердце у неё защемило от сострадания к ослёнку в этом суровом наказании: «Мама, где ты? Мне плохо здесь. Помоги!». Она подбежала к чулану и спросила:
Что случилось, мой дорогой сыночек? Конечно, это был глупый вопрос, но не задать его она не могла: надо же было его как-то укорить!
Как ты можешь спрашивать меня, что случилось, если сама знаешь, что я сижу тут в темноте совсем один? ответил Осланник. Его голос моментально изменился, мольба исчезла, а вместо неё появилась требовательность и даже злость.
Я не хочу здесь больше сидеть! Выпусти меня! Я есть хочу! Я пить хочу! И побегать с братьями!
На хотенье есть терпенье, спокойно увещевала своего непослушного ослёнка Матрис. И пора бы тебе усвоить этот урок: надо отвечать за свои поступки, то есть быть ответственным. Напроказничал плати! Отбывай наказание да делай вывод, чтобы больше не озорничать там, где не дозволено. Сколько раз я тебе говорила не гонять овец, обходить колодец, не ломать изгородь! А выпустить тебя я не могу: не я тебя сюда посадила, а хозяин. Глубоко вздохнув, она обречённо произнесла, словно приговор: «Быть бычку на верёвочке». Не услышав в ответ ни возгласа протеста, ни отчаянного всхлипывания, Матрис подошла к чулану совсем близко, чтобы подбодрить пленника родную кровиночку:
Но я могу похлопотать за тебя, если ты мне пообещаешь исправиться, ласково произнесла ослица.
Как это исправиться? возмутился Осланник. Он первый раз попал в чулан в качестве заключённого, поэтому не мог ещё осознать всю меру наказания за свой проступок. И Матрис начала с ним этот серьёзный разговор об исправлении:
Ну вот, например, хочешь поиграть, побегай за голубями да воробьями вреда никакого, особенно, если будешь бегать за оградой нашего двора. Но лучше, если ты отныне будешь везде сопровождать меня, будешь рядом со мной, когда я буду работать: возить хозяина или его груз на базар и обратно. И запомни: «Баловством хлеба не добудешь». Скоро тебе самому придётся зарабатывать на корм. Ну, что, согласен начать исправляться?
Согласен! Согласен! прокричал ослик, а про себя подумал: «А что мне ещё остаётся? Как не согласиться, когда кушать сильно хочется да на воле побегать, поиграть с братьями?»
И Матрис пошла уговаривать хозяина выпустить Осланника под залог её честного слова, что он отныне будет послушным, покорным и смиренным, как говорят люди.
Хозяин выделял ослицу Матрис из всего стада не только потому, что она была матерью белого ослика и также обладала признаками благородной породы, он любил ослицу за трудолюбие, выносливость и кроткий нрав. И ещё потому, что она была единственной среди всех ослов и ослиц в их селении, обладающей способностью говорить на человеческом языке. Её часто звали даже и в другие селения для разрешения конфликтов между людьми по поводу принадлежности какого-либо ослёнка к тому или иному двору. Ведь серые ослики так похожи друг на друга! Хозяин поверил Матрис, что её сын начнёт исправляться и, недолго думая, выпустил Осланника из чулана, дав ему корма и воды.
Вдоволь насытившись и напившись, Осланник почувствовал безумную радость оттого, что он оказался на свободе, вышел из своей темницы! Ему захотелось бегать, резвиться, запрыгнуть с разбегу в загон с овцами, чтобы напугать их, но Матрис, увидев его боевой настрой, подбежала к нему и, сильно боднув в бок, строго сказала: «Ты же дал обещание не шалить и вообще быть послушным! Если хочешь размять свои ножки, сбегай вон до того стога сена и обратно! «Одна нога здесь, другая там!» она мотнула головой в сторону хозяйского поля. Да посмотри заодно, все ли снопы на своём месте стоят? Не развалил ли их кто-нибудь?»
Ослик обрадовался такому взрослому поручению и «галопом» помчался к одиноко стоящему в поле стогу сена. «Эх, жаль! думал Осланник. Никто из братьев не видит меня сейчас, не знает, что я уже на свободе и делаю важное дело!» Все его братья и друзья молодые ослики спали под хозяйским навесом, который находился в дальнем углу их двора. Подбежав к стогу сена, он увидел, что все снопы стоят на своём месте, аккуратно, плотненько, словно отряд воинов плечо к плечу, крепко сомкнув свои ряды, будто перед последней смертельной схваткой. Ослик обежал вокруг этого стога, подивился его ладности, стройности и вернулся обратно. «Мама, скажи, а кто это так красиво уложил снопы в стог, словно домик для себя построил?» спросил Осланник. И ослица рассказала ему про батраков, которые даже в этот поздний час ещё работают на хозяйском винограднике, собирая урожай. Она порадовалась за своего сына, что он обратил на это внимание. «Теперь будет ценить труд других», подумала она Но не тут-то было!
Глава третья. Побег
На следующий день Осланник проснулся раньше ослицы и молнией помчался в поле, словно торопился успеть к свадебному пиршеству. А замысел его был таков: развалить эту стройную башню из сена, пока работники не вышли в поле, чтобы вязать новые снопы. Задумал он это недоброе дело из мести своему злому хозяину за то, что он посадил его в чулан совсем, как ему казалось, незаслуженно. Страсть отмщения настолько захватила его, что он начисто позабыл о своём обещании не проказничать, данном матери. Потемнение нашло на его разум, да такое сильное, что он о последствиях своего злодеяния даже и не думал. Со всего разбега он стал врезаться в стог сена, делая в нём пробоины со всех сторон. И так увлёкся таранить этот несчастный стог, представляя себя свирепым буйволом в схватке с целой стаей волков, что не заметил людей, которые уже мчались к нему на всех парусах! Они кричали, чтобы остановить его, махали палками и плётками. Когда ослик заметил их, то стремглав бросился бежать. Благо, ноги у него были длинные и сильные, почти как у скаковой лошади. Удирая от батраков, Осланник осознал, что натворил И что дело тут не только чуланом, но избиением камнями да палками пахнет! Резвости ему было не занимать: этим он тоже выгодно отличался от своих ослиных собратьев, и он оторвался от погони! Но куда он бежал, он и сам не знал. Бежал, «куда глаза глядят». «Да хоть куда! думал он, лишь бы подальше от злого хозяина и его свирепых батраков!»
У беглеца, действительно, словно крылья выросли за спиной так быстро он бежал, не бежал, а летел, не чуя под собой ног! А мысли летели впереди его: «Ура! Свобода! Вот она, совсем близко!» Осланник был уверен, что, сбежав от злого хозяина и всех хозяйских слуг, которые часто обижали его, он уже больше никогда и никем не будет наказан! В глубине своей ослиной души он верил, что где-то есть добрый хозяин, который полюбит его и никогда не будет его бить, морить голодом и сажать в чулан. Как он хотел скорее найти его! Вот бы знать, где находится город Салим, о котором ему часто рассказывала его мать, когда возвращалась в очередной раз с базара и приносила интересные новости со всего мира. Он бы сразу побежал туда в этот чудо-город, где полно не только вкусной еды и всякого богатства, но где очень просторно и красиво, где в праздники зажигают много огней, все веселятся и все очень добры друг к другу. Матрис говорила, что в такие дни там всё благоухает радостью и блаженством. Несколько раз она упоминала в разговоре то одного доброго человека из Салима, то другого вот он и решил, что там живут только добрые люди. А уж его будущий хозяин должен быть непременно самым добрым из них! И он найдёт его там, во что бы то ни стало! И когда станет взрослым ослом, будет со всей охотой и преданностью служить ему! В его воспалённом от погони мозгу рождался образ стройного, красивого, лучезарного человека с доброй улыбкой, мягким, ласковым взглядом и приятными манерами. Осланнику казалось, что этот добрый хозяин уже знает о нём, о том, что с ним приключилось, и ждёт его. Сил у него от этой мысли значительно прибавилось, словно открылось второе дыхание, и он оторвался от опасной погони настолько, что она стала для него безопасной. Можно было бы остановиться и отдохнуть, но что-то гнало его ещё и ещё вперёд: по полям, садам и виноградникам, через горные тропы и по степному бездорожью.