Ага! воскликнул он. Взгляните, что я нашел!
Подошедший к нему Эдвин не сразу понял, чем вызван ажиотаж.
Вот же следы! указал Нолан на вмятины в снегу.
Следы, согласился Эдвин. Не знаю, какой зверь их оставил. Явно не йети, и это само по себе неплохо.
Я думал, вы все и про всех зверей знаете.
Читал-то я и правда про многих, однако по одним лишь следам определить животное не могу. Простите, что разочаровал вас.
Ничего. С превеликим трудом, но переживу, усмехнулся Нолан. Благо я знаю, кому приндлежат эти следы. Они весьма характерны. Смотрите: практически идеальная треугольная форма, заметно оттопыренный большой палец
Кажется, я вспомнил, прервал журналиста Эдвин. Точнее, отыскал в голове сведения о животном, подходящем под описание и обитающем в горах. Это пещерный вислоух.
Правильно, кивнул Нолан. Когда-то давно, примерно жизнь тому назад, мне попадались пещерные вислоухи. Забавные создания, надо отметить. Но для нас с вами существенно другое.
Согласен. Ведь пещерные вислоухи, как нетрудно догадаться, проживают в пещерах
А если бы мне суждено было поселиться в горах, продолжил Нолан, я бы присмотрел себе в первую очередь какую-нибудь пещерку. Не факт, что наша королева Изольда поступила бы так же, но лучше проверить эту догадку, нежели бесцельно слоняться среди поросших мхом камней.
Предлагаете пойти по следу вислоуха? уточнил Эдвин.
Причем немедленно, пока отпечатки можно разобрать.
А как же обед?
Что? Я сказал «немедленно»? На самом деле я имел в виду «после обеда».
Нолан быстро расправился со своей порцией приготовленного с заботой горячего наверняка чрезвычайно питательного чего-то. Честно говоря, он ел столь спешно, что толком и не понял, какое блюдо подала Алира. Пожалуй, нечто среднее между супом и кашей Зато было вкусно. Определенно вкусно. Покончив с трапезой, журналист отправился по следам вислоуха и в скором времени наткнулся на самого зверя, жадно поедавшего выкопанный из-под снега куст какого-то лишайника. Несколько секунд человек и животное внимательнейшим образом мерили друг друга взглядами. Вислоух представлял собой стоящее на задних лапах существо, ростом доходившее Нолану до колен, покрытое оранжево-бурой шерсткой, с большими темными глазами, коротким, как у кролика, хвостиком и огромными свисающими до земли ушами, которые в расправленном виде напомнили бы журналисту два соединенных вместе дельтаплана, а Алире с Эдвином наполненные ветром корабельные паруса. Наконец зверьку надоело играть в гляделки, и он припустил со всех ног подальше от назойливых людей.
За ним! скомандовал Нолан.
Двое молодых людей и один тридцативосьмилетний мальчишка бросились вдогонку за умчавшимся от них вислоухом.
Ха! обрадовался Нолан. Здесь вход в пещеру. Похоже он привел нас к себе в логово, как я и планировал.
Постойте, рационально рассудив, предложила Алира, а вдруг это западня, и у него там друзья, которые всем скопом накинутся на нас, как только мы войдем внутрь?
Насколько мне известно, покопавшись в закромах своей феноменальной памяти, ответил Эдвин, пещерные вислоухи не образуют стаи. Максимум, кто нам может угрожать, так это его детеныши: маленькие пушистенькие вислоухики, способные разве что умилить человека до смерти.
Оу-у Я хочу на них посмотреть! воодушевленно объявила Алира и тут же нырнула в проем пещеры, невзирая на полное отсутствие там света.
Эдвин, как всегда, воспользовался магией огня, чтобы озарить лежавший перед собой путь и быстро догнал девушку, остановившуюся у развилки.
Здесь три коридора, пояснила Алира. Я не заметила, в который из них побежал наш дружок.
Сейчас посветим сказал Эдвин.
Вот он! заметил вислоуха Нолан. В левом коридоре. Смотрит так, словно насмехается над нами. Ладно-ладно. Он еще припомнит мои слова: смеется тот, чьи уши не волочатся по полу!
Полегче, господин Нолан, посоветовал Эдвин. Мы нашли пещеру. Быть может, где-то здесь живет королева Изольда. Нам больше не нужен вислоух.
А как же маленькие вислоухики? недовольно проговорила Алира.
То есть мы больше не ищем балансира холода, способного помочь нам предотвратить уничтожение мира? на всякий случай уточнил Эдвин. Отныне мы заняты исключительно поисками маленьких вислоухиков, коих здесь может и не быть вовсе?
Вот когда вы так все описали, грустно ответила Алира, то затея перестала казаться хоть сколько-то разумной
Слушайте, вмешался Нолан, а почему он стоит и продолжает на нас таращиться? Почему не убегает? Как-то подозрительно Пойду к нему и проверю.
Вислоух и впрямь точно бы нарочно дожидался, когда к нему придвинутся поближе, и только потом опять поскакал прочь. На следующей развилке он выбрал правый коридор.
Напомните, зачем мы его преследуем? попросил Эдвин.
Можете назвать это предчувствием, объяснил Нолан. А можете полным идиотизмом, но мне кажется, будто зверек осознано ведет нас куда-то. Как считаете, такое возможно?
На острове Дракона, по-моему, все возможно, серьезно ответил юноша.
Он снова остановился, указала Алира на вислоуха, сидевшего у третьего прохода из представленных на выбор семи, если считать слева направо. Эй, дружок, ты хочешь, чтобы мы прошли по этому коридору?
В знак согласия вислоух издал звук, похожий на писк, а затем скрылся в темноте.
Углубляемся все дальше в пещеру, заметил Нолан. Надеюсь, вы, господин Эдвин, хорошо запомнили весь наш маршрут. Нам ведь потом тем же путем возвращаться обратно.
Не беспокойтесь, заверил Эдвин, я сумею воспроизвести последовательность пещерных проемов.
Последний коридор оказался самым длинным, зато на другом его конце, в отличие от предыдущих, забрезжил слабый свет.
Либо впереди другой выход из пещеры, предположил Нолан, либо
Однако впереди находилось нечто иное, а именно просторный зал с живописно свисавшими с потолка и похожими на гигантские сосульки сталактитами, а также сверкающими кристаллами кварца. Разноцветные минералы сливались друг с другом и образовывали в результате форму трона, на котором восседала одетая в белое платье из легкой ткани высокая бледнолицая женщина с холодными светло-голубыми глазами и длинными пепельными волосами. Голову дамы украшала излучающая ослепительный свет хрустальная диадема. Знакомый нашей троице вислоух больше не предпринимал попыток к бегству, а мирно прильнул к обутым в серебристые сапожки ногам своей хозяйки.
Вы пришли, коротко констатировала женщина.
Э-э добрый день, поздоровался Нолан. Дабы избежать возможных недоразумений и сразу прояснить ситуацию: мы имеем честь говорить с Ее Величеством королевой Изольдой?
Да, это я.
Что ж прекрасно, а меня зовут Нолан. Со мной мои друзья: госпожа Алира и господин Эдвин.
Ясно, отреагировала королева.
И мы собственно, продолжал журналист, пришли сюда по поручению Короля-Дракона.
Я догадалась, коротко ответила Изольда.
Мы, кхм, по поводу спасения мира, намекнул Нолан.
Очевидно, все в той же немногословной манере согласилась женщина-балансир.
Простите, Ваше Величество, почуяв неладное, сказал Нолан, что-то не так? Вы хорошо себя чувствуете?
От вас как будто веет теплом, призналась королева, а мне некомфортно в тепле.
Ах да, конечно! догадался Эдвин. Тепловой барьер все еще действует. Я могу убрать его, пока мы с вами разговариваем.
Юноша закрыл глаза, и почти сразу же магический купол исчез. Ломать не строить. Данная сентенция справедлива и в отношении магии, так как снять собственные чары гораздо проще, чем наложить их.
Очень любезно с вашей стороны, поблагодарила повелительница холода. Вижу вы получили от Короля-Дракона его огниво. У меня тоже есть для вас дар. Но прежде я вынуждена попросить об одолжении. Надеюсь, вы не откажете мне.