Надо казать, благодаря стечению странных обстоятельств (что для меня это дело обычное) мы с Афродитой сблизились и стали, если не подругами, то, как минимум, сообщницами. Хотя изо всех сил старались, чтобы остальные об этом не пронюхали. Короче, когда Афродита пропала, я здорово за нее беспокоилась, хотя Стиви Рей и отправилась ее искать. Ни о той, ни о другой не было слышно целых два дня, и я совершенно извелась от тревоги.
Нет смысла уточнять, что остальные мои друзья — Дэмьен, Джек и Близняшки — Афродиту на дух не выносили. Поэтому сказать, что они были шокированы, когда она вдруг появилась в нашей столовой и, как ни в чем небывало, плюхнулась за наш столик рядом со мной, было бы сильным преуменьшением. Примерно таким же, как когда рыцарь из фильма «Индиана Джонс и последний крестовый поход» говорит о плохом парне, только что осушившем кубок с мертвой водой: «Его выбор был неверным».
— Пялиться невежливо, даже на сногсшибательных красавиц вроде меня — заявила Афродита, прежде чем приняться за салат.
— И с какого хрена ты тут объявилась? — любезно поинтересовалась Эрин.
Афродита на миг оторвалась от пережевывания салата и с притворной невинностью посмотрела на нее.
— Пришла поесть, как видишь.
— Шлюхам в столовую вход запрещен, — перешла в наступление Шони, к которой вернулся дар речи.
— Да, там на двери объявление есть, — кивнула на несуществующее объявление Эрин.
— Вообще-то я не люблю повторять свои шедевральные изречения, но для вас сделаю исключение: «Хватит тявкать, Близняшки-Дворняжки».
— Ах, так! — чуть не заорала Эрин. — Сейчас мы с Близняшкой сотрем Метку с твоей мерзкой физиономии!
— И на сей раз, думаю, навсегда! — поддакнула Шони.
— Прекратите! — взорвалась я.
Близняшки дружно обернулись и облили меня таким презрением, что мой бедный желудок сжался в комок. Неужели они действительно ненавидят меня так сильно, как изображают? У меня даже сердце заболело от подобной мысли.
Я резко вскинула голову и взглянула прямо им в глаза. Если я переживу Превращение в вампира, то когда-нибудь стану Верховной жрицей, так что лучше им меня выслушать!
— Сколько можно? Вы отлично знаете, что Афродита теперь одна из Дочерей Тьмы. Она часть нашего круга, благодаря своей связи с Землей, — заявила я, гадая про себя, не утратила ли Афродита эту связь после недавнего превращения из недолетки в человека, а потом опять в недолетку. Ладно, подумаю об этом позже! — Вы обещали завязать с обзывательствами и подколами, помните?
Близняшки промолчали, зато сидевший рядом со мной Дэмьен не преминул напомнить бесцветным, совершенно не похожим на свой обычный, тоном:
— Не обзывать ее мы согласились, а дружить — нет.
— Разве я предлагала тебе дружбу? — мгновенно парировала Афродита.
— А мы тебе и подавно, ведьма! — хором рявкнули Близняшки.
— Да пожалуйста! — Афродита вцепилась в поднос, явно намереваясь пересесть задругой столик, и я уже открыла рот, чтобы велеть ей успокоиться, а Близняшкам заткнуться, когда из коридора в дверь столовой проник странный звук.
— Какого?… — начала я, но произнести вопрос полностью мне помешали кошки, точнее, добрая дюжина кошек, с диким шипением и визгом ворвавшаяся в столовую.
Вообще- то в Доме Ночи кошки повсюду. Я не преувеличиваю. Они ходят за нами хвостом и спят у нас в кровати, а иногда, как, например, моя Нала, даже ворчат на «своих» недолеток.
На одном из первых уроков вампирской социологии нам рассказали, что кошки издревле были спутницами вампиров. Это значит, что у них есть привилегия появляться в Доме Ночи где и когда угодно. Но в таком обезумевшем состоянии я никогда их не видела.
Здоровенный Вельзевул, серый кот Близняшек, вскочил на скамью точно между своими «хозяйками», распушившись чуть ли не вдвое, и злобно уставился на дверь прищуренными янтарными глазами.
— Вельзевул, малыш, что с тобой? — попытались успокоить его Эрин.
Нала вскочила мне на колени. Вцепившись рыжими в белых «носочках» лапами в мое плечо, она развернулась к двери, откуда доносился совершенно непонятный шум, и истошно замяукала.
— Черт! — воскликнул Джек. — Я знаю, что это!
И тут я тоже догадалась:
— Собака лает!
В тот же миг в столовую влетел, огромный, напоминающий палевого медведя пес, а следом за ним парень, а уж вслед за парнем — растрепанные и взъерошенные преподаватели и прочие вампиры: профессор фехтования Дракон Ланкфорд, преподавательница верховой езды Ленобия и несколько Сынов Эреба.