— Поймал! — закричал парень, притормозив у нашего столика, проворно схватил лающего зверя за ошейник (как ни странно, из розовой кожи, но с металлическими шипами по краям) и пристегнул эго к поводку. Эта процедура оказала на желтого «медведя» магическое действие. Он мгновенно затих, плюхнулся толстым задом на пол и, высунув язык, уставился на своего хозяина.
— Вот умница! А теперь веди себя хорошо! — шепнул псине ухмыляющийся парень.
Хотя лай прекратился, кошки все никак не могли успокоиться. Повсюду слышалось громкое шипение, будто в столовой проткнули огромную шину.
— Джеймс, я тебе уже объяснял, что этому зверю не место в Доме Ночи! — заявил Дракон Ланкфорд, недовольно разглядывая «медведя».
— Не Джеймс, а Старк! — парировал парень. — И как я уже вам объяснял: собака останется со мной. Без вариантов! Если вам нужен я, значит, и она тоже.
Я подумала, что в этом любителе собак есть что-то необычное. Вроде бы он не грубил Дракону, но уж точно разговаривал с ним без тени почтения и благоговейного страха, с каким большинство новичков обычно говорят со взрослыми вампирами. На футболке с надписью «Пинк Флойд» никакой эмблемы не было, поэтому я не могла понять, с какой ступени этот Старк, и как давно у него Метка.
— Старк! — строго произнесла Ленобия, явно стараясь вразумить новенького. — Собака не может находиться в кампусе. Видишь, как она нервирует кошек?
— Они привыкнут, — беспечно отмахнулся новенький. — В чикагском Доме Ночи привыкли же! Обычно она их не гоняет, но этот серый сам напросился — первым начал шипеть и царапаться!
— О-о! — прошептал Дэмьен.
Мне даже поворачиваться не понадобилось: я просто почувствовала, как Близняшки раздуваются, как злобные шипастые рыбы-иглобрюхи.
— Великая Богиня, что за шум? — В столовую вплыла Неферет, как обычно прекрасная, величественная и невозмутимо-спокойная.
Я заметила, как глаза новенького расширились от восхищения. Черт возьми! Вы не представляете, как меня бесит, что при одном взгляде на нашу Верховную жрицу, а по совместительству мою наставницу и заклятую врагиню Неферет, у всех просто начисто срывает крышу!
— Простите за беспорядок, Неферет! — Дракон прижал к груди сжатый кулак и почтительно поклонился Верховной жрице. — Это мой новый недолетка, он только что прибыл.
— Так, с недолеткой все ясно, но это не объясняет, как здесь оказалась она? — Неферет кивнула на пыхтящую собаку.
— Она со мной, — заявил парень.
Как только Верховная жрица обратила на него взор своих прекрасных, цвета яркого зеленого мха, глаз, новичок прижал сжатый кулак к груди и, подражая Дракону, поклонился. Когда же он выпрямился, я с удивлением заметила, что адресованная им Неферет улыбка получилась не робкой, а ироничной и почти дерзкой.
— Она со мной вместо кошки.
— Вот как? — Неферет изогнула тонкую золотисто-каштановую бровь. — По-моему, она больше напоминает медведя.
Ха, значит, не у одной меня разыгралось воображение!
— Это Лабрадор, Верховная жрица, вы не первая заметили, что она действительно похожа на медведя, особенно, лапами. Вот, смотрите!
Я просто глазам своим не поверила. Парень повернулся спиной к Неферет и приказал:
— Фанти, дай лапу! — Собака послушно подняла тяжелую медвежью лапу и хлопнула ею по руке Старка. — Хорошая девочка! — Новичок почесал псину за ухом.
Должна признаться, номер получился что надо!
— Медведь или собака, — Старк снова обратился к Неферет, — она со мной уже четыре года, с тех пор, как меня Пометили. Этого вполне достаточно, чтоб считать ее моей кошкой!
— Золотистый лабрадор-ретривер? — Наслаждаясь всеобщим вниманием, Неферет медленно обошла вокруг собаки. — Но она просто огромная!
— Да, Верховная жрица, Фанти — крупная девочка.
— Ее зовут Фанти?
Парень кивнул и ухмыльнулся. Пусть он даже с шестой ступени, а значит, настоящий старшеклассник, меня все равно поражало, что он так легко и непринужденно разговаривает со взрослым вампиром, тем более, что этот вампир — сама Верховная жрица!
— Это сокращение. Ее полное имя — Инфанта.
Неферет переводила взгляд с новичка на собаку и обратно.
— А как твое имя, дитя? — спросила она, сузив глаза.
— Старк.
Это только мне показалось, или Неферет действительно вздрогнула?
— Джеймс Старк?