Не засиживайся до рассвета, попросил я и она кивнула.
Таких, как Лали, раньше называли ведьмами. Потому ей столько раз пришлось погибнуть.
Да и сейчас нередко вспоминали именно про ведьмовство, глядя на то, как бегло читала карты Лали, как с наигранным вниманием всматривалась в блики на камнях, в тьму кофейной гущи, в хрупкие косточки и шелковые перья. Карты и прочая мишура нужны лишь для маскировки, для соблюдения привычных ритуалов, так прочно въевшихся в подкорку среднестатистического обывателя подлунного мира. Лали они не требовались, но она упорно играла по правилам чужаков, которые за годы влачения существования среди серых бетонных коробок, пришедших на смену другим обиталищам, так и не стали ни на толику ближе. Беглый взгляд на посетителя и перед Лали разворачивалась жизнь, от самого рождения до смертного одра. Просто для Лали, как и для меня с Финни, время текло иначе. Не линейно, год за годом, постепенно приоткрывая завесу тайны, а вываливая все и сразу. Для нас не существовало прошлого или будущего, только одновременность. Сейчас и зажигались в небе самые первые звезды, и они же задыхались во мраке, чахоточно поблескивая в предсмертной агонии. Молодая яблоня в цвету была и ростком, пробившимся сквозь плодородную почву, и засохшим пнем посреди сада. Каждый человек являлся и дряхлым стариком с деменцией, и ребенком, корпевшим над раскраской, и младенцем, визжавшим в колыбели.
Только Лали обратила это в заработок, я и Финни предпочитали обходить стороной лишние контакты с людьми. У меня раскалывалась голова, когда наваливалось бесчисленное количество образов, голосов, пристальных взглядов люди чувствовали, что их слой за слоем рассматривают со всех сторон, начинали неосознанно злиться, проявлять враждебность. Лали приноровилась, потому никаких неприятных последствий не получала. Вероятно, секрет заключался все в тех же ритуалах с картами и камнями. Она просто рассеивала внимание, не давая себе зацепиться и утонуть.
Финни на улице носил темные очки в любое время суток, затыкал уши наушниками, чтобы никакие отголоски не смогли выдернуть его из созданного кокона, хотя время от времени любопытствовал и вылезал из него. Я выбирался из дома очень редко, исключив из своего окружения телевизор и радио. Интернет, к сожалению, требовался для заработка.
Жилось неплохо, я бы даже сказал лучше, чем могло быть. Особенно меня занимало чтение на довольно простом языке, который люди считали международным. Наш язык, злой, колючий, с кусачими звуками и длинными предложениями, постепенно вытеснялся на второй план. Практиковать его только с моими товарищами становилось скучно. Финни не пользовался языком принципиально, с зубным скрежетом выдавливая из себя слова, Лали взаимодействовала с родом человеческим и радовалась певучим, ласковым предложениям, на которых ни споткнуться, ни запнуться. Ей нравилась местная литература, нравились фильмы. Она частенько отправлялась на ночные киносеансы, завороженно ловя каждую реплику актеров, восхищаясь плавными диалогами, жадно вбирая в себя мерцание экрана. Иногда я отправлялся вместе с ней, составить компанию, и пока она погружалась в сюжеты, я разглядывал потолок. Он очень отличался от потолка в моей квартире, от потолка в квартире Лали. Красно-золотой, с тяжелыми хрустальными люстрами. На задних рядах обжимались парочки, громко хихикали, разбрасывали карамельный попкорн по грязному полу.
После фильма мы тащились в китайскую забегаловку неподалеку от кинотеатра. Лали обычно брала острую лапшу со свининой в сладком соусе, я привычно сиотрел в узорчатую пиалу с густым, наваристым супом. Над головами шелестели бумажные фонарики, безустанно хлопала входная дверь и заливался звоном колокольчик.
Интересно, видят ли они нас? в один из таких походов спросила Лали, крутя головой и рассматривая редких посетителей. За огромным аквариумом, в котором сновали рыбки, сидел мальчишка, припав лицом к стеклу.
Конечно, кивнул я. Мальчишка уставился прямо на меня, и я отвернулся.
Нет, настоящих нас, Лали ловко накрутила на палочки лапшу.
Кто-то да видит.
Подали чай. Тонкие руки миловидной девушки положили рядом с пузатым чайником печенья с предсказаниями. Мальчишка высунул голову из-за аквариума и вытаращился так, что я побоялся, будто его глаза выпадут. Он стоял, разинув рот. Я заерзал на месте, шепнул:
Там пацаненок пялится.
Лали обернулась и мальчишка побледнел. Она улыбнулась, ребенок поспешил снова спрятаться за аквариумом. Я отвел глаза, чтобы не видеть его сменяющиеся лица. С ребенка на молодого мужчину, с ребенка на сморщенного старика. Лицо старика окутал густой дым, рот ощерился в хитрой ухмылке.
Пусть, ее улыбка стала шире. Лали повела плечом и на мгновение мне привиделись черные крылья, светящиеся золотые локоны, распустившиеся до самого пола, руки удлинились, ногти заострились и превратились в антрацитовые когти. Показался хвост, птичьи лапы заменили ноги, а лунные камни в глазницах запылали огнем. Кожа Лали покрылась бронзой и как прежде на лбу и щеках проступили рисунки. Наваждение вспыхнуло и пропало, передо мной сидела гадалка из сто седьмой квартиры в безразмерной толстовке с капюшоном, вельветовых брюках, стоптанных кедах.
Ужасно хочется полетать, Лали отправила в рот кусок свинины, с чавканьем прожевала, проглотила, облизала губы.
Понимаю, устало пробормотал я. Пацаненок снова боязливо высунулся из-за стекла. Возможно, он увидел нас как есть, без прикрас, без напыления смертной оболочки. Лали вряд ли бы его напугала, а вот я вполне возможно.
Скучаешь по дому? вырвалось само собой.
Бывает, Лали вытерла рот салфеткой и на ней остался оранжевый след от соуса. Здесь тоже получилось неплохо устроиться. Правда, не слишком занятно было жить во времена охоты на ведьм, но умирать Занятно. Когда меня первый раз сожгли на костре, ух! Такое приятное щекотание и покалывание в ногах. Правда, пришлось потом пожить в пещере и искать новое тело.
Мы никогда не овладевали живыми, это некрасиво и абсолютно лишено уважения к владельцу тела. Подобрать же умершую или умирающую плоть не брезговали. Лали первое время мучилась от угрызений совести, ведь люди, кашляя кровью и еще пытаясь подать голос, смотрели на нас, снизу вверх, жалобно просили о помощи. Мы находили самоубийц, блуждали в переулках в поисках несчастных, которым не повезло нарваться на вооруженного грабителя. Последнее тело Лали нашла на пляже женщина утопилась и ее вынесло на берег волнами. Я свое обнаружил под окнами многоэтажки. Парнишка выбросился из окна, совсем измучившись под прессом череды неудач. Финни набрел на тощего студента под мостом. Физические увечья, вроде свернутой шеи или проломленного черепа, мы восстанавливали без труда. Старались избегать пристрастившихся к наркотикам и прочим веществам, вроде сильнодействующих обезболивающих. Такую дрянь за раз не вывести, отнимало очень много времени.
Старались искать тела до того, как время иссушит их начисто, и старались часто менять города, чтобы родственники и знакомые не узнавали своих воскресших близких.
И эта часть мне нравилась больше всего. Путешествие в новое место, к новым кинотеатрам, китайским забегаловкам, новым сто седьмым квартирам, где Лали гадала на картах, кроличьих лапках и кофе. Дорога змеилась под колесами автомобилей, рассветы расплескивались по верхушкам деревьев, окрашивая их пряным солнцем, а мы сидели в придорожной закусочной, набивая животы бургерами и ледяной колой, рассматривая парковку сквозь заляпанные отпечатками ладоней окна. В таких закусочных варили отвратительный кофе, подавали жирные пончики, официантки хмуро записывали в блокноты заказ, медленно перекатывая во ртах жвачки. Пахло дешевыми сигаретами, грязной половой тряпкой, которой кое-как развезли по полу следы посетителей. Официантки пользовались приторным парфюмом с нотами мускуса и ванили, духи смешивались с запахом немытого тела, взмокшего под синтетической одеждой, не пропускающей воздух. Кожа прела, потела и смердела, под руками имелись влажные круги, на серых, застиранных фартуках виднелись пятна. А я ел и чувствовал себя в безопасности только там, на сто-каком-то километре шоссе, вцепившись пальцами в пластиковый стаканчик и болтая со своими товарищами. В карманах лежали краденые документы и краденые личности, смятые чеки за бензин, брякали четвертаки, шуршали купюры, таяли леденцы в хрустких обертках, молил о пощаде потрескавшийся экран мобильника, соседствуя с острыми зубьями ключей. Лали хохотала над шутками Финни. Он расцветал, точно так же, как и я, переставал сутулиться, расправлял плечи, не прятал глаза и уши. Ничего не грозило, беды остались далеко-далеко позади, вместе со сброшенной оболочкой покоились в земле. Лали с удовольствием беседовала с усатыми владельцами закусочных, усатыми и пузатыми дядюшками, коротавших время за барными стойками и настраивающими старые телевизоры. На экранах плясали помехи, звуки искажались, трещали голоса и блеяла музыка. Пели наши сердца, слившиеся с сердцами покойников, обвившие их и заставившие биться быстрее прежнего. Пели и мы, вернувшись в машину и повернув ключ зажигания.