С конца XV в. практически ежегодно крымские татары совершали постоянные набеги на русские земли, занимаясь разорением, грабежом и захватом невольников (работорговля была важной статьей экономики ханства). «Наша земля живет войною», констатировал один из крымских ханов. По свидетельствам современников, после удачного набега через Перекопский перешеек в Крым несколько дней бесконечным потоком гнали пленников.
Унизительная зависимость России от Крыма и выплата ему «поминок» продолжалась до конца XVII в. А угроза набегов сохранялась до второй половины ХVIII в. Именно борьба с этой угрозой и являлась одной из главных причин русско-турецких войн. Это был ответ России на геополитический вызов длиной в несколько столетий. Одновременно Россия стремилась в ходе этих войн решить другую важнейшую для себя задачу. Обширные земли, которые являются в наше время хлеборобной житницей России и Украины, долгое время оставались фактически неосвоенными. Почти сразу к югу от реки Оки начиналось так называемое «дикое поле». Эти плодороднейшие черноземные территории оставались почти недоступными для земледельцев.
Освоение «дикого поля» открывало перед Россией огромные экономические перспективы. В ХVIХVII вв. для защиты городов и земледельческих поселений сооружались защитные линии, получившие название засечных черт. На протяжении ХVII в. засечная черта продвигалась все дальше и дальше на юг. Однако полной защиты от набегов эти сооружения не могли обеспечить слишком огромные земли нужно было закрывать.
В ХVII в. в политических и военных кругах России зрело понимание того, что без активных наступательных действий избавиться от угрозы набегов и обеспечить освоение «дикого поля» невозможно. Но возможность подобных действий возникла только к концу ХVII столетия, после воссоединения Украины с Россией и окончания войны с Речью Посполитой. Заключив с Польшей в 1667 г. Андрусовское перемирие, наша страна резко активизировала свои действия по отношению к Крымскому ханству и Османской империи. Утвердившись на Левобережной Украине, Россия смогла создать свои опорные базы поблизости от пределов Османской империи. Теперь русским воинам, чтобы вступить в схватку с османами, уже не обязательно было преодолевать бескрайние просторы «дикого поля». Правда, нестабильность обстановки на Украине (ей в немалой степени способствовала политика правителей Крыма и Турции) не благоприятствовала замыслам русских политиков.
Тем не менее в конце ХVII в. произошли две русско-турецкие войны. В этих войнах русские войска смело вели наступательные операции в пределах султанских владений.
Когда началась первая из этих войн, точно не известно. В энциклопедиях, учебниках, монографиях можно встретить различные даты. Ведь официально войну никто не объявлял, она постепенно становилась все более ожесточенной и масштабной. Некоторые историки считают, что эта война началась в 1667 г., сразу после заключения Андрусовского перемирия. Называется также 1676 г., но чаще говорят о войне 16771681 гг., хотя военные действия велись, без сомнения, и раньше.
Еще в 1672 г. Речь Посполитая уступила османам Подолию, а Правобережную Украину передала под власть ставленника Турции гетмана П.Д. Дорошенко. Но Россия не признала эти решения. Командующий русскими войсками князь Г.Г. Ромодановский совершил в 1676 г. стремительный бросок на правый берег Днепра к городу Чигирину гетманской столице Украины. Дорошенко был схвачен, в Чигирине обосновался русский гарнизон.
В 1677 и 1678 гг. происходили активные боевые действия, вошедшие в историю как Чигиринские походы. В июле 1677 г. 120тысячная турецко-татарская армия осадила Чигирин. Крохотный русский гарнизон города под руководством князя Ивана Ржевского проявил необычайное мужество, и в течение трех недель отбивал все атаки противника. Подошедшая армия Григория Ромодановского и украинские казаки гетмана Ивана Самойловича (60 тыс. человек) под Бужином разгромили османов, которые обратились в бегство.
В июне 1678 г. 200тысячное турецко-татарское войско под предводительством великого визиря Кара-Мустафы вновь осадило Чигирин. После гибели Ржевского гарнизон Чигирина возглавил генерал шотландец на русской службе Патрик Гордон. Турки несли огромные потери, но, не считаясь с жертвами, продолжали штурмовать крепость. Посланные на помощь Чигирину войска Ромодановского насчитывали 120 тысяч человек. Однако они подошли к Чигирину слишком поздно. Неприятель сумел ворваться в город. 11 августа Гордон с остатками своих воинов организованно оставил развалины крепости и присоединился к армии Ромодановского.
Обе стороны были сильно истощены. В 1681 г. в Бахчисарае был заключен мирный договор на 20 лет. Турция и Крым признавали переход к России Левобережной Украины и Киева. Правобережье признавалось подвластным султану, но с целью предотвращения столкновений между Россией и Турцией в будущем все население к западу от Днепра подлежало выселению. Бахчисарайский договор стал кратковременной передышкой. Важнейшее значение имело строительство Россией новой линии обороны на юге Изюмской засечной черты, носившей скорее наступательный, чем оборонительный характер.
Мир оказался недолгим. Россия присоединилась к «Священной лиге», созданной в 1684 г. для войны с Османской империей. В нее входили Речь Посполитая, Австрия и Венеция. Выполняя обязательства, правившая тогда в России царевна Софья Алексеевна в мае 1687 г. приказала войску во главе с ее фаворитом князем Василием Голицыным выступить в поход против Крыма. Именно тогда Россия прекратила выплату Крымскому ханству «поминок» и предъявила претензии на Крым с Очаковом и Азовом, дабы «крымский хан учал писаться подданным царским».
Однако русское войско почти сразу оказалось в критическом положении. Засуха лишила лошадей подножного корма, а татары подожгли степь. 17 июня Голицын принял решение о прекращение похода. Удачней действовали русские войска и украинские казаки в южном Поднепровье. Русский генерал Григорий Касагов взял турецкую крепость Очаков. Паника началась в самом Стамбуле, султан бежал вглубь Малой Азии.
Второй поход Голицына против Крыма был подготовлен более тщательно. В него выступила 150тысячная армия при 350 пушках. 15 мая 1689 г. произошел жестокий бой, в котором ханские войска были разбиты и отброшены. 20 мая Голицын подошел к Перекопу и остановился перед татарскими укреплениями. Штурмовать их князь не решился ввиду неравенства сил. Через день русская армия повернула назад.
Крымские походы В.В. Голицына оказались неудачными, но важный опыт борьбы с Крымским ханством был получен. Россия своими активными действиями оказала значительную помощь своим союзникам по «Священной лиге», отвлекая крупные силы противника.
Война продолжалась. Только теперь думать о ней должны были не Софья с Голицыным, отстраненные от власти в том же 1689 г., а молодой царь Петр Алексеевич. В 1695 г. Россия возобновила активные боевые действия. Теперь целью походов стала важнейшая турецкая крепость Азов в устье Дона. Начались Азовские походы русской армии. Петр, учитывая опыт Крымских походов, повел своих воинов на юг вдоль полноводного Дона, не испытывая недостатка в воде. В конце июля 1695 г. русские войска обложили Азов. 7тысячный гарнизон крепости, который мог беспрепятственно получать все необходимое благодаря кораблям турецкого флота, отбил два штурма (5 августа и 25 сентября). После этого Петр приказал снять осаду.