Я подошла к печи, открыла дверцу, чтобы швырнуть туда конверт, как услышала голос отца:
Дочь предостерегающе произнёс он и показал глазами в угол.
И только сейчас я заметила странного человека. Он сидел в самом тёмном углу избы. Его чёрная одежда делала его невидимым. И только золотистый блеск змеиных глаз выдавал его присутствие.
Здрасьте, приехали, а чего этот господин позабыл в нашей епархии? почему-то мне не было страшно. Может, потому что мне было всего семнадцать, и я знала, что он не имеет права забрать меня с собой. Мои сёстры тоже не подходили по возрасту.
Я приехал за тобой, Гела. Голос человека был шипящим, словно змея ползла по траве. Он рукой указал на конверт: Это приглашение на королевский бал, где господин Эджах выберет для себя девушку.
Король, которого, как говорят, драконы поставили над нашим народом вместо себя, любил давать балы. В этот раз Его Величеству неслыханно повезло: бал драконов в тронном зале, где сам Кровавый будет присутствовать на отборе. Я знала из школьного курса, что Кровавый это всего лишь прозвище, которым нарекли люди Эджаха.
Я не помню, чтобы куда-то собиралась. Можете так и передать своему кровопийце! И я швырнула конверт в огонь и закрыла дверцу.
Мужчина усмехнулся. Поднялся. Он оказался очень высоким и статным, как это обычно бывает среди драконов.
Ты думаешь, что, если сожжёшь приглашение, то тебя не пустят на бал? Я для того и здесь, чтобы забрать тебя с собой.
Ну и зря, ответила я. Мне семнадцать лет. И даже если бы было восемнадцать, то я точно бы не подала заявку. Меня не интересует ни ваш господин, ни его богатства. Мы не бедные и кровавые деньги нам не нужны. Вы ошиблись адресом. Видимо, ваша канцелярия что-то напутала.
Ничего не напутала, сказал он, щёлкнул пальцами и в воздухе повисла какая-то голограмма. Видишь эту жёлтую точку? спросил он и тыкнул пальцем в яркий золотистый огонёк. Это ложь.
Я подошла поближе. Это оказалась не точка, а дата: «14.06».
А это истина. И он ткнул в «32.05», которая горела зелёным огоньком. Сегодня в ноль-ноль пятнадцать тебе исполнилось восемнадцать лет. И ты последняя приглашённая на королевский бал. Тридцать вторая претендентка стать Истинной для Кровавого дракона.
Чего-чего? чуть не поперхнулась я. А вы случаем не перегрелись? Я хоть и не собиралась на бал, но точно знаю, что для бала отбирают всегда тридцать одну девушку. Тридцать второго мая никто не рождается. Извиняйте и прощайте.
Он подошёл ко мне и попытался взять мою левую руку. Я выдернула её и спрятала за спиной:
Но-но, потише. Нечего честных девушек хватать, если они этого не просят. Папа, мама, хоть вы объясните этому гостю, что он ошибся адресом.
И сейчас произошло то, чего я никак не ожидала увидеть. Я знала, что люди не способны противостоять ауре драконов. Заставить человека сделать что-либо драконам усилия не требовалось. Им достаточно было посмотреть в глаза и подумать о своём желании. Поэтому все, кто ездил в драконьи поселения, носили чёрные повязки на глазах, едва пропускающие свет.
Отец опустился на колени, сложил руки лодочкой и проговорил:
О, посланник господина Эджаха, прошу простить меня. Гела родилась тридцать второго мая, как вы и сказали. Но в ту ночь моя жена умирала и мне некогда было идти, чтобы записать ребёнка. Две недели я был около постели супруги, две недели она боролась за жизнь. А когда пришла в себя, и мы пошли в мэрию, то нам отказали в истиной регистрации. Пришлось бы менять весь регистр рождений и смертей за две недели. Мы усмотрели в этом знак свыше.
Посланник дракона нахмурился, прошёлся по комнате своими огромными шагами. Потом подошёл ко мне и протянул свою руку:
Дай мне свою. Он смотрел мне прямо в глаза. Я не отводила свои, но, как ни странно, не торопилась выполнять его приказание. Истинная пробормотал он.
С чего бы? усмехнулась я.
На тебя не действует магия дракона. Хорошо, дай руку, я проверю, есть ли знак на тебе.
Ага, хитренький, если и нет, то ты поставишь. Я показала язык и собралась сбежать, как он схватил меня за руку, приложив большой палец туда, где бьётся пульс.
Под его пальцем коже стало нестерпимо горячо.
Отпусти, больно же, кричала я и колотила второй рукой по нему. Я думала, что не выдержу, когда он внезапно опустил. Я поднесла запястье к губам, чтобы подуть, как увидела на коже рисунок: красный дракон на задних лапах. Убери немедленно эту мерзость
Истинная, уверенно проговорил он, а потом добавил: Собирайся, поехали.
Не поеду я, у меня нет одежды. Не в джинсах же, я решила схитрить. Вот схожу в магазин, а завтра милости просим с золочёной каретой или на крутой тачке. Кстати, ручку позолоти. А то наряд как-то не входит в мой бюджет.
Я прекрасно знала, как драконы ненавидели алчных, жадных, мечтающих о богатстве. Им-то самим мечтать было не о чём, разве что об игрушке в виде человечка.
Тебе старинными монетами или банковской картой? этот вопрос поставил меня в тупик. Мы-то жили в историческом поселении, где время застыло в девятнадцатом веке. Но все города были ультрасовременными.
Давай монетами. Поеду на бал в длинном платье
Глава 2. Рынок
Гела
Завтра утром у порога будет ждать карета. сказал он степенно. Дошёл до дверей, остановился, обернулся и произнёс с усмешкой: Вот только без фокусов, хорошо? Я тебя даже под землёй найду. Не усложняй жизнь ни себе, ни мне.
А ты-то здесь при каких кренделях? Или ты и есть тот самый Эджах? Ну и имечко, язык в зубах запутается, прежде чем выговоришь. мне хотелось так его разозлить, чтобы он забыл дорогу к дому родителей.
Я приезжала сюда только на каникулы или на праздники. Историческая деревня идеальное место для релакса. Никакого прогресса. Телефоны не ловят, магнолёты не летают, голороны1 не транслируют. Красота, да и только. На время. Сама-то я жила в нормальном современном городе, где и пользовалась всеми благами цивилизации.
Нет, я всего лишь друг, но, думаю, мы с тобой будем встречаться очень и очень часто. До завтра, Гела? и он удивлённо поднял бровь, словно спрашивал меня.
Э, друг дракона, а где монеты? крикнула я ему вдогонку.
На столе, бросил он через плечо и исчез. Вот так просто исчез, не открывая дверь, словно и не было его.
Тотчас в доме стало холодно. Сестрёнки заскулили и бросились бегом на печку, где лежали тёплые одеяла на лебяжьем пуху. Откуда-то выполз Шарик, рыжий ужасно вертлявый пёс. Он усиленно махал хвостом, выпрашивая еду. Следом появилась, потягиваясь и мурлыкая, наша полосатая кошка по кличке Тигра. Мама бросилась к печке, и очень скоро тепло стало заполнять комнату.
Я пошла к себе. Мне надо было подумать. Старшая сестра взялась помогать маме. Спустя некоторое время я услышала, как она зовёт меня. Я решила, что уже готов завтрак. Тем более что мой живот выводил серенады. Я быстрыми шагами сбежала по лестнице, но на столе меня ждал не завтрак, а мешочек из красной тиснённой кожи, а рядом аккуратными столбиками лежали круглые жёлтые монетки.
Это что? спросила я у сестры, которая складывала очередной столбик, доставая деньги из мешка.
Это тебе на платье. сказала она с усмешкой. Интересно, сколько платьев можно купить на эти деньги?
А сколько здесь? я подошла к столу, взяла в руку монету и стала её рассматривать.
На одной стороне был изображён дракон в короне. Это был символ единства власти людей и драконов. С другой стороны, стояло число десять. Монет большим достоинством не существует.
Я думаю, что на эти деньги можно открыть целый бутик.
Убирайте деньги, мама кинула нам тряпку, чтобы вытереть со стола. Надо завтракать, да на рынок ехать. Гела, какое платье ты хочешь?
Мама, веришь, никакое. Ты же знаешь, я люблю джинсы. Только ради тебя, я надеваю здесь эти длинные юбки. Я не буду покупать себе платье. Скажу, что не нашла, что мне нравится.