Смеянка, не лежи, нам завидно смотреть на тебя! крикнула Топотушка. Как ты только успеваешь!
Хоть бы за водой сходила, что ли! с досадой проворчала Синичка.
Верёна не подавала голоса, даже не разогнула спины, все дергала и дергала сорняки. Ее округлое лицо раскраснелось от усердия, по щекам катился пот, волосы на висках намокли, но она даже не поднимала рук вытереться. Она привыкла быть первой во всякой работе, и непонятные успехи Смеяны вызывали у нее недоумение и обиду. Как она ни старалась, а не могла догнать непутевую сестру.
Правда, Смеянка! подхватила Топотушка. Или хоть холопа своего пошли! Мы тут зажаримся!
Грач, неторопливо собиравший в большую корзину выдранные девушками сорняки, вопросительно посмотрел на Смеяну. По его смуглому лицу тоже ползли капли пота, серая рубаха на плечах и на спине намокла и прилипла к коже. Но он даже не подавал вида, что ему нелегко. Для этого он был слишком горд, и его гордости не мог перебороть даже холопский труд.
Иди, иди! крикнула Синичка Смеяне. И дружка своего ненаглядного с собой возьми!
Да уж конечно возьму! Смеяна поднялась с травы и встала, воинственно уперев руки в бока. Не вам же, сорокам, оставлять!
А сама-то кто? Синичка тоже выпрямилась, сердито бросила сорняк, как будто он был в чем-то виноват. Жениха-то надо поберечь! Может, на чужих мужей будешь поменьше пялиться!
Чужих мужей? негодующе воскликнула Смеяна и шагнула к репищу. Да тебе, сестра, солнцем голову напекло! Ступай в тенечке полежи! Где же это я на чужих мужей пялилась?
Где? Да весь род знает где! пронзительно выкрикнула Синичка. Кто очень хочет увидеть увидит даже то, чего и нет. Постыдилась бы! Саму никто замуж не берет, а он ведь тебе брат, хоть и названый!
Сама постыдись! Ты сдурела совсем, сестра! возмутилась Смеяна. Раньше она только смеялась над ревностью Синички, но сейчас почувствовала себя задетой. Очень мне нужен твой кудреватый! Я себе не хуже найду!
Найди! Найди, попробуй! Глаза твои бесстыжие! Чтоб тебя градом побило! Сама рыжая, конопатая, как перепелиное яйцо, а все
Ах так! На себя погляди! От такой вздорной бабы любой мужик начнет по сторонам глядеть!
Да я тебе глаза твои бесстыжие выцарапаю, чтоб знала, куда глядеть! завопила Синичка и бросилась к Смеяне.
Смеяна мигом вскочила на ноги, подобралась не Синичке было ее испугать. Вся ее сила как будто собралась в комок, в кулак, готовый ударить, и острые когти блеснули где-то в глубине
И вдруг Синичка, не добежав до Смеяны пяти шагов, вскрикнула, разом встала на месте, взмахнула руками, как на жердочке над ручьем, и упала на землю. С визгом она вскинула перед собой локоть, как будто защищаясь от удара, а потом стала отползать назад, визжа, словно увидела что-то страшное.
На опушке, в дрожащей кружевной тени развесистой березы, на том месте, где только что стояла сжавшая кулаки Смеяна, Синичка вдруг увидела рысь. Крупный зверь со стоячими тонкими ушами подобрался, готовясь к прыжку, припал к земле на длинных широких лапах. В злобном оскале блестели белые зубы, желтые глаза горели яростью. Синичка не смогла заметить, куда девалась Смеяна и откуда взялась рысь просто вдруг увидела одну вместо другой.
Девушки, еще во время их перебранки бросившие работу, не решались подступиться к визжащей Синичке, испуганно приоткрыли рты. Волосы пошевеливались у них на головах столько дикого страха было в ее голосе.
Смеяна, удивленная не меньше других, выступила из тени березы на солнце. Уж не слишком ли Синичке напекло голову не повредилась ли она рассудком?
И Синичка мгновенно смолкла. Ее рука была прижата ко рту, как будто она хотела заглушить собственный крик, а огромные глаза дико смотрели на Смеяну. Смеяна шагнула к ней, и Синичка, как опомнившись, резво поползла по земле назад, замычала что-то.
Не не подходи! выдохнула она, замахала в воздухе рукой, как будто отгоняя виденье. Макошь Матушка! Чур меня храни! Гром на тебя! Брегана Заступница!
Да ты что? Синичка! Опомнись! Что с тобой?
Сестры обступили ее, подняли с земли, отряхнули ей рубаху и подол плахты. Синичка дрожала и все оглядывалась на Смеяну.
А та сдвинула брови, ничего не понимая. Ей вспомнились собственные детские проделки, когда она подстерегала сестер в темных сенях и пугала их блеском своих глаз. Но сейчас она ничего такого не собиралась делать!
Оборотень! вскрикнула Синичка, как только отдышалась и снова обрела полный голос. Оборотень! Гром на тебя! Рассыпься! Поди в болото, под черный камень, под кривую корягу, и там тебе место до скончания века!
Да ты рехнулась! снова возмутилась Смеяна. Обезумела! То я тебе одно, то я тебе другое! Еще что?
Перестань, ты на кого гром зовешь не на мару, на сестру ведь! пыталась успокоить Синичку Топотушка.
Лесовуха ей сестра! визжала Синичка, никого не слушая. Я видела, видела! Она рысью обернулась! Обернулась и на меня зубы скалила! Она оборотень, оборотень!
Девушки недоуменно замолчали. Каждая пыталась вспомнить, что было в те мгновения со Смеяной, и не могла все смотрели только на Синичку. А Смеяну скрывала полутьма березняка, дрожащая тень ветвей, резкий перепад света и теней. Никто не видел ее, но ни одна из девушек не поручилась бы, что этого не может быть.
А ведь ахнула Верёна. Ведь у нее глаза светятся
Кто-то еще ахнул, кто-то позвал чуров. Все разом вспомнили детские игры.
А как она царапается! кричала Синичка, все больше убеждаясь в своей правоте.
А как ходит тихо прошептала Коноплянка.
И все разом повернулись, глядя на Смеяну. И она застыла на меже леса и репища, почему-то не решаясь к ним подойти. Изумленные и испуганные взгляды сестер воздвигли между ними стену, более глухую, чем недавние упреки.
Эй, девки! вдруг закричал с соседнего поля, лежащего чуть ниже по Истиру, голос брата Кудрявца. Заснули вы там, что ли? Глядите скорее! Сам князь к нам едет!
* * *
На стайку девушек, сбившихся в кучу на краю репища, словно брызнули живой водой. Забыв о Смеяне и Синичке, все бросились к высокому берегу реки, да и сама Синичка, торопливо оправляя сбившуюся плахту, поспешила за всеми. Смеяна тоже хотела бежать, но случайно бросила взгляд на Грача и остановилась. Его смуглое лицо разом как-то осунулось, на нем отразилось острое беспокойство. Он бросил корзину и сделал такое движение, как будто хотел бежать, но застыл на месте.
Князь! Зачем князь, не слишком любивший покидать Славен, поедет к ним в неурочное время? До полюдья еще не один месяц! Смеяна сразу подумала, что приезд князя может быть связан с битвой на реке. С неудачей княжича Светловоя и с ним, с Грачом! Верно, верно, так! А что, если князь узнал, что один из лиходеев, последний, остался на этом берегу Истира и живет у них? А что, если приехали за ним?
Грач, судя по его напряженному лицу, сообразил все то же самое, но гораздо быстрее Смеяны. Он-то хорошо знал ценность своей черноволосой головы, единственной во всем нижнем течении Истира. Грач быстро оглянулся к берегу, его рука дернулась к поясу в привычном поиске оружия. И тут же он досадливо вздохнул, найдя там только ремешок науза; смуглые пальцы сжались в крепкий кулак. Тонкий и легкий, почти незаметный, науз напрочь лишил его возможности бежать.
Иди сюда! Смеяна кинулась к Грачу, схватила его за руку и торопливо потянула в ближний березняк. Скорее!
Они вбежали в тень и бросились меж белых стволов в глубь березняка, туда, где он переходил в смешанный густой лес. В этой стороне далеко не было никаких соседей, и Смеяна молилась про себя на бегу, чтобы таинственные силы Надвечного Мира, призванные Велемом охранять пленника, отодвинули невидимую границу Ольховиков как можно дальше. Грач бежал за ней, ни о чем не спрашивая.