Я бы не доверил тебе свою жизнь, тихо произнес Рик. Даже если бы ты оказалась последним целителем в мире.
Тогда надейся, что этого не произойдет, его слова снова больно укололи меня и, наверное, эта боль отразилась в глазах, потому что парень внезапно нахмурился.
Ты помнишь, что обещала пойти на танцы? спросил он.
Конечно, как я могла забыть.
Но не на этот идиотский бал, о котором шепчутся все вокруг, я презрительно фыркнула, хотя на самом деле уже склонялась к мысли пойти. Наверное, Мэл была права, и мне действительно стоило познакомиться с кем-то другим. Хотя бы просто ради того, чтобы знать как это, общаться не с белобрысой самовлюбленной ехидной, а с партнером, который тебя хотя бы уважает.
Родители Мэта на следующей неделе уезжают в свою летнюю резиденцию, сказал Ричард, оторвав меня от размышлений. И он устраивает вечеринку. Там и встретимся.
Хорошо, пробормотала я, не сомневаясь, что жених приготовит мне очередную гадость. Но я никогда не была трусихой и не бежала от опасности. Наверное, я даже немного привыкла находиться в постоянном напряжении, в ожидании какого-то подвоха. Даже щиты стали удаваться мне просто великолепно.
Ричард усмехнулся, после чего позвал преподавателя.
Мистер Грей, крикнул он. Мы закончили.
Я моргнула. До меня так и не дошло, в чем была суть испытания. Условно раненый боевик и мое богатое воображение?
Мы еще даже не начали, развеял мои сомнения преподаватель. Но сегодня вводное занятие. В новом семестре вы продолжите командную работу, а в конце года вас будет ждать зачет.
Я едва не застонала, посмотрев на Рика. Он сел рядом со мной и выглядел на удивление довольным. А мне придется терпеть его до конца года. Неужели он не против?
На сегодня занятие окончено, провозгласил преподаватель спустя бесконечных полчаса, и мой жених вскочил на ноги. Он протянул мне руку, и я уставилась на нее, ожидая подвоха. Что он сделает? Использует запрещенный прием? Ударит меня боевым пульсаром? Швырнет через себя? Или придумает очередной повод для насмешек? Но ноги гудели от усталости, и я чувствовала, что вряд ли смогу подняться без посторонней помощи. Не отрывая взгляда от глаз Ричарда, я ухватилась за его горячую ладонь, и парень одним движением вздернул меня на ноги.
Эллен, уже знакомым ласковым голосом громко сказал он. Спасибо, что пыталась спасти меня. У меня лишь одно маленькое замечание: когда делаешь искусственное дыхание, не надо использовать язык.
В глазах потемнело, в то время, как мои щеки стремительно наливались румянцем. Со всех сторон послышались смешки, и Рик, добившись своего, отправился в раздевалку.
Ненавижу.
Великая богиня, как же я его ненавижу.
Язык? не пытаясь говорить тише, спросила меня Мелисса. Ты серьезно?
Мы идем на бал, процедила я, неотрывно глядя вслед своему жениху. Только Ричарду ни слова.
***
Я твердо решила, что о моем участии в этой авантюре не узнает ни одна живая душа, кроме Мелиссы. С подруги мне пришлось взять магическую клятву о неразглашении, что, естественно, вызвало с ее стороны шквал вопросов. Но мне не хотелось признаваться, что все дело в Ричарде. Вернее, в том, что он высмеял саму возможность посещения этого бала. Его там не будет, в этом я не сомневалась, и все равно выбрала для себя наряд, который никогда в жизни не надела бы та Эллен МакКолтер, которую он знал.
Обычно перед разного рода мероприятиями мама присылала мне платья, которые, на ее взгляд, идеально подчеркивали мою красоту и высокий статус. Я не сопротивлялась, потому что мне, по большому счету, было не интересно мнение окружающих. Но в прошлом году во время очередной поездки в город с Мелиссой мы зашли в один из салонов модной одежды, из которого я вышла с несколькими большими сумками. Эти платья покорили меня с первого взгляда и, даже несмотря на то, что мне некуда было надеть их, я все равно потратила все свои сбережения на их покупку.
Что там? спросила я, бросив косой взгляд на подругу.
Сидя на кровати, она изучала листовку, которую нашла в коридоре общежития. Мэл выглядела великолепно в своем новом платье, и я не сомневалась, что она обязательно с кем-нибудь познакомится на балу.
Ответы на самые распространенные вопросы клуба свиданий, охотно поделилась со мной Мелисса. Во-первых, их деятельность полностью одобрена нашим ректором. Он даже принимал участие в организации и, готова спорить, отчасти это вообще была его идея. Во-вторых, участие абсолютно анонимное. Причем анонимность на таком уровне, что позавидуют даже организаторы королевского маскарада. Заклятие маскировки пятого уровня, которое не только искажает внешность и голос, но при выходе из зала ты вообще не вспомнишь лица своего партнера.
Ну и зачем это нужно? спросила я, продолжая наносить макияж и уже сомневаясь в необходимости своих действий. Все равно на мне будет маска и заклятие.
Чтобы люди не ориентировались на внешность, а сразу знакомились с личностью, поделилась Мэл своими соображениями. И я считаю, что это правильно.
А если ты познакомишься с веселым остроумным парнем, а он в итоге окажется некрасивым?
У меня не стоит задача найти себе мужа, пожала плечами подруга. А чтобы просто развлечься, этого достаточно. Я не буду настаивать на знакомстве в истинном облике.
Мне нечего было ответить, и я отвернулась.
Чтобы сохранить полное инкогнито, в бальный зал мы попадем телепортом, продолжила Мелисса. Здесь внизу приведены координаты, и на один вечер в академии будет разрешена портальная магия. Какой в этом смысл? она уставилась на меня. Я в ответ на это лишь пожала плечами.
Допускаются адепты других академий, глаза Мелиссы загорелись. Оо, а я-о думала, придется довольствоваться нашими балбесами. Хотя Ты уверена, что Кексик не пойдет?
Ты же слышала его ответ, я ничуть не сомневалась, что Рик сдержит слово. Да и что ему, действительно, делать на балу. Если он захочет, то без проблем познакомится с любой девчонкой в нашей академии. И в любой другой тоже.
И, что удивительно, мысль о том, что Ричард будет с кем-то флиртовать, мне неожиданно не понравилась.
В назначенный час мы были полностью готовы, и Мелисса произнесла заклинание, которое должно было перенести нас в бальный зал. С первого раза у нее ничего не получилось из-за сильного волнения.
А что, если в месте нашего прибытия уже кто-то будет, и мы окажемся внутри другого человека? беспокоилась подруга.
Я его исцелю, отмахнулась я, хотя ее предположение, признаться, заставило меня задуматься. Ведь и правда, как организовали защиту от подобных казусов?
Или оторвешь голову, в голосе Мэл прозвучал скепсис.
Чтобы развеять ее сомнения, я забрала у нее листовку и сама произнесла заклинание переноса. В тот же миг нас поглотила тьма звездного перехода. Мы будто летели по ночному небу, хотя на самом деле почти все телепорты обладали подобным эффектом, даже при перемещении из одной комнаты в соседнюю.
Когда перемещение окончилось, мы осмотрелись. Это был небольшой тамбур, и на двери напротив нас сияла табличка с просьбой не задерживаться.
Вот и ответ на твой вопрос, с улыбкой сказала я. Портал, скорее всего, просто не сработает, если здесь кто-то есть. Идем.
Придерживая юбки, мы вышли из комнаты прибытия в длинный коридор.
Что-что, а торжества в академии Авалон всегда умели устраивать по первому разряду. Маги иллюзий применяли все свое мастерство, чтобы произвести на гостей неизгладимое впечатление и при этом не повторяться. Вдоль стен горели магические фонарики, в то время как верхний свет был погашен. Под ногами вместо ковра расстелилась звездная дорога, и складывалось ощущение, что мы снова двигались по небу. Я сделала шаг вперед, и сердце провалилось в пятки. Появилось ощущение невесомости. Казалось, достаточно было раскинуть руки, как крылья, и ветер подхватит.