Я вдохнула поглубже и вдруг почувствовала запах его одеколона и согретой солнцем кожи. Напиток стал еще слаще, а вкус абрикоса разлился по языку. Я и сама не заметила, как осушила стакан, а салон заполнился новыми гостями.
Хорошенькая официантка с янтарной кожей смерила меня взглядом.
Горничным уже поздно тут находиться.
Извините. Я сползла со стула.
Но тут сильная рука уперлась мне в поясницу, не дав уйти.
Она со мной, заявил резкий мужской голос.
Официантка застыла как вкопанная. Потом сделала реверанс и быстро удалилась.
Когда Кор опустился на соседний стул и постучал по пустому стакану, меня сковало напряжение.
Вижу, кому-то сок пришелся по вкусу?
Сегодня он был гладко выбрит, а волосы убрал за уши. Красавчик, невольно признала я. При виде такого все обитательницы Дома Безье тотчас кокетливо надули бы губки.
Я опустила взгляд. На Коре был тот же пиджак, что и накануне, расстегнутый от шеи до ключиц, и под ним виднелась все та же цепочка. Стоило ему заметить мой интерес, и я тут же отодвинулась на самый краешек стула, а под моим тугим кружевным воротом разлился жар. Губы Кора тронула тень улыбки.
Нечего так улыбаться, взволнованно прошептала я. Улыбка сделалась только шире, и я нахмурилась. Хватит с меня! Я видела, с каким лицом ты вчера взял контракт, когда я его подписала! Ты обещал объяснить, в чем дело! Если с ним что-то не так
Не здесь.
Так, значит, с ним что-то не так. Мой пульс подскочил. А в чем проблема?
Позже покажу, шепнул он мне на ухо.
Что покажешь?
Какая она, твоя сестра? спросил он, резко сменив тему.
Ты ведь и сам ее видел.
Хочу узнать побольше.
Я почувствовала, что должна что-то сказать. И ответила. Во всех подробностях. Кор узнал обо всем от любимой песни Зоси до ее привычки щипать меня, когда я ночью начинаю дышать ртом и храпеть. Я пыталась прикусывать язык, но слова накапливались во рту, точно слюна, и им не терпелось вырваться наружу. И я их выпускала. Когда я стала сравнивать нашу жизнь в Алиньи с днями в Дюрке, глаза защипало от слез. Я рассказала, как таскала еду из буфета у Безье. Как завидовала тому, что Зося сидит дома, пока я обдираю пальцы до крови в дубильне.
Кор слушал меня внимательно, ни разу не перебив.
Что, в этот раз обойдется без подколок?
Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое.
В его голосе звучало неподдельное сочувствие мне даже сделалось не по себе. Решив сменить тему, я указала на его деревянный палец, в котором таился нож.
А что случилось с твоим пальцем?
Отрезали, коротко ответил он. Сколько тебе лет?
Семнадцать. Я обвела его взглядом. Выглядел он не сильно старше. А сколько сюминаров живет в отеле?
Кор скрестил руки на груди.
Не счесть. А откуда твои родители?
Из Верданна, откуда еще?
Он внимательно всмотрелся в мое лицо. Я тут же залилась краской.
Если бы твоя сестра не попала в отель, ты бы сюда захотела?
Сперва я думала сказать нет, если бы не Зося, я бы осталась в Дюрке, копить на возвращение домой. Но эти слова никак не шли с языка.
Ну же, поторопил меня Кор.
Да, ответила я, и у меня перехватило дыхание. Это была чистая правда. Не важно, взяли бы Зосю в отель или нет. Отчаянное любопытство влекло меня к тем местам, что мелькали за дверьми отеля. Кипучая жажда переполняла душу, но я старалась к ней не прислушиваться. Ровно то же дурацкое любопытство когда-то и привело меня в Дюрк, заставив бросить наши родные края.
Чувство вины царапнуло меня острым когтем. Я утерла глаза.
Что такое? спросил Кор.
Да так, просто дом вспомнился.
Кор склонился ко мне.
Скучаешь по нему?
Это еще мягко сказано. Все четыре года жизни в Дюрке меня не покидал гнетущий страх, что я навсегда распрощалась с единственным местом, где чувствовала себя в своей тарелке.
Как только закончим с работой в отеле, вернемся с сестрой в Алиньи, сказала я.
Понятно. А сестра тоже хочет вернуться?
Ну само собой, хочет.
Кор вскинул бровь.
А ты ее спрашивала?
Нет, но я я Я начала запинаться и сбилась с мысли. В голове возникло разом столько вопросов, что она того и гляди рисковала взорваться. Я открыла рот и сказала первое, что пришло на ум.
А почему ты солгал про апельсин?
Кор склонился ко мне так близко, что я кожей почувствовала его дыхание, и мой пульс подскочил.
Наш метрдотель очень трепетно относится к этим самым апельсинам. Узнай он, что ты разбила один, тебе бы это с рук не сошло. Больше ни о чем не спрашивай.
А как же те странные огоньки на свечах, как же бесконечная магия? Вопросы царапали мне горло, точно крошечные ножички, и рвались наружу, раздирая меня на кусочки.
Я не узнавала саму себя.
Тихоней меня не назовешь, но я никогда так смело не общалась с едва знакомым парнем и уж точно не доверялась так быстро. Вообще, я никому еще не рассказывала о своих дюркских горестях. Гордиться там было нечем.
Я поймала взгляд Ирсы из глубины бара, и тут меня осенило. Недаром алхимики славятся тем, что их зелья меняют сознание!
Что мне налили? спросила я, принюхиваясь к остаткам сока.
Если правда хочешь быть под моим шефством, мне стоит выяснить кое-какие детали.
То есть мои откровения были спланированы заранее. Им.
Ты попросил ее плеснуть мне волшебного зелья?
Извини, но иначе никак. Обычно собеседование проводит именно Ирса, но едва ли тебе понравился бы ее подход. Поэтому я упросил ее уступить эту почетную задачу мне, спокойно пояснил он.
Он думает, будто сделал мне одолжение!
Да и потом, тебе в сок добавили всего капельку Правды, продолжал Кор. С помощью этого снадобья Ирса выясняет, каковы самые сильные стороны потенциального кандидата на должность, и так подбирает лучших исполнителей. Обычно Правду капают на кончик языка в самом конце собеседования.
Во время моего визита к Ирсе до этого не дошло, но Зосю, по всей видимости, эта самая капля не миновала. Недаром она так быстро подписала контракт в чайной. Наверняка так повлияло на нее волшебное снадобье я на себе прочувствовала, как трудно сопротивляться этой магической силе, когда она огнем струится по твоим жилам.
А сколько продлится эффект?
Увы, всего несколько минут. Губы Кора тронула тень улыбки. Честное слово, ничего забавнее этим утром со мной не происходило.
Ах ты мерзавец!
Он вскинул подбородок.
Ты первая, кому хватило наглости меня так назвать.
А ты, кажется, не ожидал.
Что верно, то верно, едва слышно подтвердил Кор. Про контракт позже поговорим. Я сам тебя отыщу. Если хочешь продержаться на работе не две недели, а дольше, не опаздывай на инструктаж.
Точно! Я поспешила из бара, вцепившись себе рукой в горло, точно это могло сдержать нежеланный поток моих откровений.
6
Синий зал оказался душной комнатой на служебном этаже. Единственное, что в нем радовало, это потолок небесно-синего цвета, разрисованный пушистыми облачками.
Я все искала взглядом Зосю. В нашей комнате ее не оказалось, и я решила, что она уже на инструктаже, но и тут ее не было. Стоило мне прокрутить в памяти все слова Кора, и беспокойство мое только усилилось. Я вспомнила, как вчера из меня полезли мерзкие личинки. Если использование устаревшего приглашения столь серьезная провинность, что меня за нее едва не убили, проблемы с контрактом вполне могут грозить куда более страшными последствиями.
Тишина! Громкий голос прорезал шум толпы.
Кто это сказал? шепнул какой-то работник позади меня.
Ему указали на огромное зеркало в золотой оправе, висевшее на стене. В нем проступило отражение метрдотеля, вот только в самой комнате его не было.
Добро пожаловать в мой отель! объявило отражение, и все ахнули. Меня зовут Аластер. Я бы с удовольствием проинструктировал всех вас лично, но, увы, нет времени.
Пока он говорил, с его губ не сходила улыбка безупречная, словно бы нарисованная на лице марионетки.