Постой, погоди! только и услышала она, и в тот же миг он уже стоял перед ней разгоряченный погоней юноша. Смятенный парень часто дышал, словно хотел вобрать в себя весь воздух вокруг. Широкая грудь вздымалась горой, разводя могучие плечи. Он сорвал с головы папаху, отводя к затылку черные волосы и пронизывая Пачи взглядом. Девушка испуганно смотрела на него, распахнув глаза. Сердце в груди остановилось и ухнуло куда-то вниз, к животу. Пачи едва устояла на ногах, сомкнув вдруг потяжелевшие веки, взмахнув пушистыми ресницами.
«Развернуться и бежать от него что есть сил!» первое, что пришло ей в голову в тот миг. «И это было бы еще большей глупостью, чем та, что я уже допустила! Ну уж нет, больше я не позволю своим чувствам взять верх над здравым смыслом!» решила Пачи и, собравшись с духом, посмотрела на него в упор, не отводя взора. В лучах предзакатного солнца ее глаза завораживающе переливались золотом, кожа сияла, отражая солнечный свет.
Сделав глубокий вдох, юноша заговорил:
Почему ты отказала мне?! он заглянул в ее в глаза, широкие черные брови сложились домиком, через лоб прошли две глубокие борозды. Бархатные звуки его голоса сладкой мелодией зазвучали в сердце девушки, светлой радостью проникли в душу, захватив в плен.
Я чем-то оскорбил тебя? Или, может, я недостаточно хорош для тебя?! продолжал он, не оставляя шанса на спасение.
Я едва тебя знаю! решительно ответила она, изо всех сил стараясь не выдать себя. И ради этого ты бежал за мной? дразнила его Пачи, убирая с лица растрепавшиеся волосы. Околдованный ее струящимся голосом, он сделал шаг вперед, сложив руки на кинжале.
Разве тебе разрешено разговаривать с незнакомыми мужчинами?! изумился юноша, довольно улыбаясь.
Ну так не говори со мной! парировала Пачи, дерзко глядя на него.
А что, если я нарочно тебя провоцировал?! подначивал он.
Что ж, тебе это удалось! с усмешкой ответила Пачи.
И ты так безоговорочно это признаешь?! он подошел еще ближе и пристально посмотрел ей в глаза, будто хотел разглядеть в них что-то значительное. Взгляд его, как удар молнии, прошел сквозь все ее тело, разорвав на мелкие кусочки и снова собрав воедино, парализовал волю, отключил разум, словно неведомая сила сковала ее своими невидимыми объятиями. Пачи стояла бездвижно, тяжело дыша, растворяясь в его серо-голубых глазах.
Мне пора идти, наконец вымолвила она, собрав последние силы, и всем телом подалась вперед, демонстрируя решительность своих действий.
Он нехотя отступил, пропуская ее, раздосадовано хмыкнув и громко щелкнув рукоятью кинжала, чуть обнажив его сталь и тут же потопив в ножны. Пачи поспешила к дому, но юноша незамедлительно последовал за ней, не желая упустить ее вновь.
Я не оставлю тебя здесь одну! говорил он вдогонку. И буду идти за тобой, сколько понадобится!
Пачи не отвечала ни слова, лишь украдкой улыбалась, благо он не мог увидеть этой улыбки. Они шли по тропе, которая была ей хорошо знакома: Пачи впереди, юноша чуть позади, на безопасном расстоянии, не упуская девушку из виду и невольно любуясь ее красивой фигурой. Пачи спиной ощущала его пристальный взгляд, что прожигал насквозь, и изо всех сил пыталась сохранить хладнокровие. Девушка то ускоряла, то убавляла шаг, легко преодолевая извилистые тропы меж высоких деревьев и волнистых холмов. Юноша шел за ней, не отставая ни на шаг и изумляясь ее проворности. Приближаясь к тополиной аллее, Пачи охватило легкое волнение. Дом был уже близко. Что, если кто из односельчан увидит ее провожатого, как она объяснит присутствие чужого парня подле себя?
Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе появлялись первые бледные звезды, но небосвод был еще светел, хоть и предвещал близкое наступление ночи. И лишь вдали показались густые кроны высоких тополей, Пачи запаниковала.
Как долго ты намерен идти за мной? не оборачиваясь, спросила она, обращаясь к юноше.
Я должен убедиться, что с тобою будет все в порядке! ответил он тут же, будто только и ждал ее вопроса.
Ничего ты не должен! дрожащим от волнения голосом заявила Пачи. Ты мне не муж, не брат и не отец, а впрочем, я не маленькая, сама справлюсь!
Правда?! иронично заметил юноша.
А ты в этом сомневаешься?! возмутилась Пачи.
Не помня себя, она резко остановилась, обернулась и сделала шаг навстречу обескураженному юноше. Он едва успел остановиться, и Пачи чуть не уткнулась лицом в его широкую грудь. Блестящие газыри на его черкеске ослепили ее на мгновение.
Я знаю эту дорогу с детства! Нет нужды больше сторожить меня! выпалила она, подняв глаза полные тревоги, растерянно глядя на взволнованного юношу.
Откуда ты взялась такая смелая?! он тяжело дышал, поглощая ее взглядом, скрывая непреодолимое желание прикоснуться к красавице, к которой его влекло неудержимо, лишь только она взглянула на него, встречи с которой он искал, не теряя надежды!
Он стоял так близко, что Пачи могла слышать, как бьется его сердце, вырываясь из груди. Она видела, как напряженно ходят мускулы на его скулах, а глаза горят ярким огнем.
Несколько мгновений Пачи смотрела на него, не в силах отвести взгляд, стараясь запомнить каждую черту его красивого лица. Она чувствовала, что может довериться ему и он не причинит ей вреда. Его горячее дыхание обдавало жаркой волной, и Пачи отступила назад.
Там, за деревьями, рукой подать до моего селения! насилу вымолвила Пачи, указывая рукой в сторону тополиной аллеи. Прошу тебя, не ходи за мной дальше! взмолилась она.
Я сделаю, как ты скажешь, глубоким грудным голосом заговорил юноша, только если ты пообещаешь, что придешь завтра к полудню на место нашей первой встречи, пристально глядя на Пачи, потребовал он.
Даю тебе слово! не желая более сопротивляться, согласилась девушка.
Я буду ждать, пока ты не придешь! подтверждая серьезность своих намерений, сказал парень.
Пачи лишь кивнула в ответ и, отведя взгляд, устремилась к дому.
Постой, позволь представиться тебе! крикнул юноша ей вдогонку.
Пачи обернулась и замерла в ожидании.
Я Бата́л из рода То́ньга! А каково твое имя? поинтересовался он.
Пачи из рода Диди́га, ответила девушка.
Хорошо, что я узнал тебя, Пачи! широко улыбаясь, произнес юноша.
Пачи лишь повела бровью и, с вызовом взглянув на него, развернулась и побежала прочь.
Он провожал ее взглядом до тех пор, пока очертания девичьего силуэта не растворились в надвигающихся сумерках. Зеленый лес вокруг шумел, с переменчивой силой, отвечая беспокойному ветру, лиловый небосвод незаметно покрывался огоньками звезд, воздух становился прохладнее. Воодушевленный желанным знакомством и предстоящей встречей, счастливый юноша возвращался в селение, где оставил своего коня. Тот, истомившийся в ожидании, встретил хозяина громким ржанием. Оседлав его, юный джигит ускакал в горы.
Пачи тем временем приближалась к отчему дому. Чем ярче мерцали огни родного селения в надвигающейся ночи, тем тревожнее становились мысли, что пчелиным роем кружили в ее голове.
Что сказать родным в свое оправдание? Они наверняка уже узнали о ее побеге и обыскали всю округу! Как объяснить им свое отсутствие и внезапное появление?
Девушке казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она убежала со двора своего дяди, не сказав никому ни слова.
Башни селения Хамы́шки, откуда происходил род отца Пачи, стояли едва различимые в ночном полумраке на высоком горном холме. Жилые дома расположились у его подножия.
Бесшумно пробираясь в ночи, тревожно оглядываясь по сторонам, Пачи свернула за угол своего дома.
Вот она! вдруг шагнула навстречу ей из темноты Лема.
Я же говорил, что мы наверняка застанем ее здесь! Пачи узнала голос родного брата.