Она уже была не на территории дворца в Новом Пекине.
Она понятия не имела, где оказалась. Это была поляна, окруженная лесом, но Зола впервые видела такие растения. Иголки высокой сосны отливали серебром в лучах солнечного света. Они были похожи на швейные иглы. Вокруг дерева, похожего на осину, с громким жужжанием кружили осы. Повсюду росли удивительно странные цветы. Петунии в горошек, циннии, полосатые, словно зебра, и
Что-то мелькнуло на краю поляны.
Ико!
Она скрылась в лесу.
Ико! закричала Зола, вскочила на ноги и бросилась за ней. Ико, вернись! Куда ты?
Хотя, возможно, ей просто показалось Зола очутилась посреди изогнутых спиралями и закрученных в узлы стволов, Ико нигде не было видно. Она шла, пробираясь сквозь заросли, как вдруг ее руку пронзила боль. Вскрикнув, она обернулась и увидела насекомое.
Странная бабочка сидела на широком плоском листе, и все ее тельце горело, как зажженная спичка. Лист под ней медленно чернел.
Зола растерянно тряхнула головой. Став королевой и дипломатом, она многое повидала на Земле и на Луне, но такого еще не встречала.
Где я? пробормотала она.
Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? произнес нежный голос.
Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.
Ты выглядишь немного потерянной, промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто теряют голову здесь, в Червонном королевстве.
Зола нахмурилась.
В Червонном королевстве?
Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.
Зима ты не видела Ико? Помедлив, она добавила: И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.
Церемония? Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?
Хм-м, нет. Я имею в виду свою
Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.
Хитро улыбнувшись, Зима подмигнула, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.
Зола долго стояла на месте, открыв рот. Потом тряхнула головой и произнесла:
Плохой сон, вот что это такое. Всего лишь плохой сон. Нужно закрыть глаза и заставить себя проснуться.
Но как только Зола зажмурилась, кто-то запел. Немного вульгарно и мимо нот, и совсем рядом.
Зола открыла глаза. Осознав, что она по-прежнему в странном лесу, и рядом нет ни Ико, ни Зимы, она снова начала пробираться сквозь заросли.
Вскоре она вышла на другую поляну, посреди которой стоял длинный стол, накрытый разноцветными скатертями и салфетками, уставленный подсвечниками и вазами с цветами, подносами с угощениями, дымящимися чайниками и десятками ярких чашек.
На разных концах стола сидели Торн и Кресс. На голове Торна был нелепый цилиндр, на голове Кресс пара кроличьих ушей.
Возможно, эти уши действительно так популярны в Артемизии?.. Ико разбиралась в странных веяниях моды.
Но еще необычней, чем уши, была песенка, которую пели Торн и Кресс, на отвратительный мотив:
, прощай, королевство,Заметив Золу, Кресс перестала петь и заверещала:
Ах, вот и она! Вскочив так поспешно, что стул отлетел в траву, а чай расплескался, Кресс схватила Золу за руку. Присоединяйся к нашему чаепитию! Мы ждали тебя!
Ждали? Зола оглядела заваленный пирожными и булочками стол. Взяла красивый стеклянный пузырек с этикеткой, на которой красивым почерком было выведено: «Выпей меня». Что это? Вечеринка перед свадьбой?
Торн рассмеялся и, закинув ноги на стол, приветственно поднял чашку чая:
Скорее, не-свадебная вечеринка.
Зола удивилась:
Не-свадебная?
Торн пожал плечами.
Какая свадьба, если ты здесь?
Ой! воскликнула Кресс. Это напомнило мне о песне. Готов?
Она набрала воздуха в грудь и запела:
Сча-а-а-а-астливой не-свадьбы тебе!
Торн лучезарно улыбнулся и подхватил:
Тебе!
С чудесной не-свадьбой тебя!
О да!
Сегодня ты ждешь жениха
Ха-ха!
Оставайся и пой до утра
Ура!
Чувствуя, как раздражение растет с каждой секундой, Зола окинула взглядом густой лес.
Куда запропастилась Ико?
Ну же, выпей его, предложил Торн.
Зола вздрогнула. Она и не заметила, что друзья перестали петь, и на поляне воцарилась зловещая тишина.
Торн кивком указал на пузырек у нее в руке.
Я всегда выполняю указания, написанные на странных маленьких пузырьках. «Выпей меня», «Съешь меня», «Не нажимай на эту кнопку». Он замолчал и нахмурился. Подожди-ка, нет, я нажал на кнопку. В этом вся проблема.
Что в нем? спросила Зола. В пузырьке?
Кресс хихикнула.
Кто знает? В этом вся прелесть. Ну же, попробуй!
* * *
Если Зола должна выпить из пузырька,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 3.
Если Золе следует уйти,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 47.
Глава 3
Со странным и нехорошим предчувствием Зола вынула пробку из пузырька и поднесла его к губам. Сделала большой глоток. Напиток слегка отдавал жареными грибами и кондитерской посыпкой. Зола поморщилась, когда жидкость скользнула по горлу и обожгла ее изнутри.
Поставив пузырек на стол, она заметила любопытные взгляды Кресс и Торна. И почувствовала, что меняется. Уменьшается.
Тело покалывало и сжималось.
Стол внезапно оказался на уровне глаз.
А еще через секунду уже возвышался над ней.
Зола испуганно закричала.
Что происходит?!
Она оказалась в джунглях ее окружали стебли травы.
Зола посмотрела на свои ноги, похлопала себя по рукам. Все казалось целым, просто маленьким. Удивительно, но даже ее стальные рука и нога уменьшились. Она стала похожа на одну из игрушечных фигурок принцессы Селены, которые стали так популярны после Лунной революции.
Зола едва успела прийти в себя от удивления, как мимо нее пронесся жук. Высотой он доходил ей до колен. Она с криком отпрыгнула в сторону, но насекомое даже не обратило на нее внимания.
О, замечательно, протянул недовольный голос. Гостья.
Зола обернулась и увидела перед собой высокий красный гриб в белую крапинку. Наверху, скрестив ноги, сидел Ясин и курил фиолетовую трубку.
Ясин! Ты тоже здесь? И ты Зола в растерянности замолчала. Маленький, как я.
Ясин раздраженно вздохнул.
Я должен был стать гусеницей, заявил он. Но я не собираюсь носить усики. Категорически отказываюсь. Она меня не заставит. Ясин указал на лежавший в стороне ободок с двумя желтыми грибами-дождевиками на пружинках.
Она?
Ико. Она бывает слишком требовательной.
Поверь, я знаю.
Ясин затянулся трубкой, поморщилсяи начал кашлять. Из его рта вырвались клубы фиолетового дыма. Первое облачко было в форме широко улыбающегося кота. Второе в форме короны. Третье, похожее на «Рэмпион», отлетело в сторону и начало подниматься в небо.
Когда кашель прекратился, Ясин сбросил трубку со шляпки гриба и откинул назад свои светлые волосы.
Хорошо. Давай покончим с этим. Кто ты?
Зола удивленно уставилась на него.
Кто я?
Это простой вопрос.
Зола нахмурилась.
Хм
Нет, продолжил Ясин, не дав ей времени на раздумья, на самом деле, это сложный вопрос. Очень сложный. Есть четыре варианта ответа, и, предупреждаю сразу, все неверные, но куда деваться. Что есть, то есть. Он развел руками, потом указал на ножку гриба. Сделай выбор.
Сделать выбор Зола замолчала. Только теперь она заметила в ножке гриба маленькую дверцу. Точнее железные ворота с золотой ручкой. Над коваными узорами было одно слово:
УБИЙЦА
Убийца? оскорбленно воскликнула Зола. Я вовсе не убийца!
Разве? спросил Ясин. Ты не убивала Левану?
Это несправедливо. Я лишь защищалась.
Он пожал плечами.
Тогда сделай другой выбор.
Зола обошла гриб. Там было три других двери, и над каждой была надпись.