В конце концов, они же выжили? Джина поселилась неподалеку от дяди Фреда, как и Билли, одно время подумывала о продолжении учебы, но потом махнула рукой. Она работала в кафе у Хесуса по вечерам, рисовала карикатуры на пляже по утрам, а днем писала колонку для «Майами ивнинг», тем самым удовлетворяя свою профессиональную гордость, ведь когда-то Джина Селлерс собиралась стать журналисткой…
А сама Билли Рей даже и не особенно задумывалась, несчастна ли она была эти годы. Дядя Фред, видимо, мучился этим вопросом гораздо больше, потому что полгода назад, достигнув совершеннолетия, Билли Рей обнаружила, что у нее имеется небольшой, но вполне достойный счет в банке. Она приперла дядю Фреда к стенке, и тот вынужден был признаться: да, это он, и ничего он не отрывал от себя, это ерунда, просто… ну, скажем, не всегда выпивал столько, сколько ему хотелось! И это даже к лучшему, Билли Рей сама должна понимать – зачем ей спившийся дядя Фред?
Билли привыкла повторять: радуйся даже самой малости счастья, которая случается в твоей жизни, цени ее и благодари за нее Всевышнего. Эта нехитрая мантра здорово помогла ей в жизни, потому что иначе, вполне возможно, она бы просто не выдержала. Особенно после той истории с… Нет, лучше о Джине.
После неудачного замужества Джина надолго потеряла веру в людей, особенно в мужчин. Попытки она предпринимала, но очень редко дело доходило до второго свидания, а вот с Ричи все тянулось уже месяц, хотя, на взгляд Билли, он был просто «золотым мальчиком», богатеньким сынком…
– Ты уверена, Джинни? Знаешь ведь, эти богатые парни почти всегда оказываются…
– Только не Ричи. Я ему верю. И мне кажется, он меня любит. Билли, пожалуйста, соглашайся. Всего одно свидание…
– Ладно.
– …и ты сможешь звонить мне каждые четверть часа, а если что-то пойдет не так…
– Ладно.
– …то я немедленно примчусь к тебе на помощь, как та самая кавалерия, которую все ждут…
– Я сказала ЛАДНО!
– И я тебе за это…
– Джина, я тебя сейчас придушу. Я уже согласилась, чего пристаешь ко мне?
– Правда?
– Правда. Но предупреждаю, если у него вши, или изо рта воняет чесноком, или он будет распускать руки, то я немедленно сматываюсь.
– Естественно! Искупаемся?
Билли бросила взгляд на океан. Волны четыре-пять футов, это нормально. Народу на удивление мало, всего человек шесть, да еще одинокий бегун наматывает мили по пляжу.
– Давай. Не хочешь сплавать до лагуны?
– У меня всего час времени до встречи с Ричи.
– Ха! Да ты еще в жизни никуда вовремя не приходила, неужели он смог тебя от этого отучить?
– Мы сегодня встречаемся с его родителями.
– Ого! Через месяц после знакомства?
– Иногда мне кажется, что я знаю его всю жизнь.
– Здорово. Напомни, чем он занимается?
– Он специалист по маркетингу.
– Вау! Обалдеть. Раньше это называлось коммивояжер, теперь – специалист по маркетингу.
– Не злись, Билли. Он тебе понравится. Кстати…
Билли задумчиво содрала платье через голову и пошла к воде. Насчет понравиться – это спорный вопрос. Скорее уж возненавидеть – за то, что он увел у нее лучшую подругу…
– Эй!
– А?
– Я говорю, кстати о завтрашнем свидании. Этот парень – не просто друг Ричи, но и его клиент. Ему нужна спутница на приеме. Благотворительный аукцион и торжественный обед.
– А, то есть одеться и нафуфыриться?
– Да. Думаю, тебе там понравится.
– А зачем ему именно я?
– Ты красивая. И ты совершенно неизвестна газетчикам. Потому и не сможешь сболтнуть лишнего.
– Так кто же этот загадочный парень, уставший от внимания прессы? Звезда Голливуда? Президент США?
– Просто запомни: он богат и хорош собой.
– Отлично.
– Поняла насчет прессы? Ни слова журналистам. Впрочем, ты ведь никогда их не жаловала… Надеюсь, проблем не будет?
Билли мрачно перевернулась на спину и мощными гребками поплыла в открытый океан. Похоже, завтрашний вечер станет упражнением на терпение и выдержку. Не то чтобы она не любила ходить на свидания, как раз наоборот. Но все эти правила и ограничения, все эти заранее оговоренные дурацкие условия… Дешевых понтов Билли не выносила, это правда.
Голосок Джины прозвучал умоляюще:
– Скажи, что я могу не волноваться, Билли Рей!
– Ладно. Не волнуйся. Проблем не будет.
– Я – твоя должница.
– И я об этом не забуду, будь уверена.
2
Вечером следующего дня Билли Рей лениво покачивалась на воде, наблюдая за тем, как огромное и золотое солнце стремительно валится за горизонт. Наступал тот странный час, когда звезды уже зажигаются, а птицы еще не спят и совершенно непонятно, вечер на дворе, день или ночь.