Возвращались они, почему-то, не строем, как положено по строгой инструкции, а каждый сам по себе. Аппараты, один за другим, стали заходить на посадку и быстро снижаться.
Приземлялись они тоже без прежнего лоска. Многие чуть ли не плюхались на твёрдую землю, словно у них вдруг закончилось топливо. Один аппарат даже дал «крутого козла» и едва не кувыркнулся через нос на кабину.
К машинам тотчас помчались механики и авиационные техники. Люди руками откатывали истребители в сторону, чтобы дать другим аппаратам место для приземления.
Не подходя близко к машинам, Григорий увидел, что фюзеляжи и крылья всех самолетов испещрены крупными дырами от пуль и осколков. Некоторые фонари были разбиты или даже забрызганы кровью внутри.
Двух бледных лётчиков с трудом извлекли из тесных кабин. Неподвижных пилотов положили на плащ-палатки и бегом потащили туда, где раньше была санитарная часть. Возле развалин уже суетились военврач и сестра. Они были одеты в, некогда белые, а сейчас очень грязные, халаты медицинских работников.
Вскоре примчалась полуторка с поисковиками и остановилась у обгоревших обломков аэродромной столовой. Солдаты откинули задний борт и выпрыгнули на плотную землю. Потом подхватили что-то, лежащее на дне деревянного кузова. Они приподняли продолговатый предмет и, словно тряпичную куклу, лишенную костей и суставов, положили возле автомобиля.
Григорий шагнул к ним поближе и увидел, что это мёртвый белобрысый молодой человек, одетый в комбинезон немецкого летчика. Всё лицо его было покрыто коричневой коркой свернувшейся крови.
Затем, к машине пришёл комендант аэродрома. Командир отделения поисковиков козырнул и доложил офицеру:
Самолёт обнаружен в трёх километрах отсюда. При аварийной посадке «лаптёжник» задел шасси за пригорок. Он перевернулся, упал в глубокую балку и сильно разбился. Пилот сразу погиб. Стрелок-радист бесследно исчез. Видимо, спрятался в близлежащих оврагах. Прикажете, продолжать его поиски?
Этим пусть занимаются соответствующие органы, угрюмо бросил майор. Я им сейчас сообщу о пропавшем фашисте, а у нас и своих дел достаточно. Вы что-нибудь нашли в самолёте?
Только вот это, сержант протянул свёрток бумаг.
Начальник взял документы и хмуро взглянул на мёртвого немца:
Похороните его за территорией базы, сказал он на прощание и козырнул то ли сержанту, то ли погибшему лётчику. Офицер развернулся и устремился туда, где пехотинцы разбивали штабную палатку.
С этого дня, у лётчиков начались каждодневные боевые полёты. Невзирая на время суток, и ночью, и днём, истребители уходили в смертельно опасную битву. Многие из пилотов, вскоре погибли на глазах у товарищей. Других сбили фашисты над чужой территорией, и они никогда не вернулись на базу.
Тем же, кому посчастливилось вырваться из смертельного боя, не позволяли хорошо отдохнуть. А всё из-за катастрофической нехватки машин на линии фронта. Пробитые пулями во многих местах, аппараты торопливо чинили. Их под завязку заправляли горючим и поднимали на борт боезапас.
Едва успевшие немного вздремнуть или что-нибудь съесть, пилоты забирались в кабины аэропланов. Они поднимались в воздух и улетали в сторону быстро наступавших противников.
Меж тем, для Григория и охраны периметра почти всё осталось по-прежнему. Они так же ходили дозором вокруг взлётного поля и стерегли его от нападения диверсантов фашистов. С началом войны изменились только условия службы. Начальство усилило в два раза наряды и заставляло патрулировать степь, окружающую аэродром.
Бойцов очень часто бросали на помощь аэродромной обслуге. В первую очередь, они обустроили небольшие площадки для четырёх зенитных орудий, которые прибыли из Севастополя.
Затем, к ним потянулись полуторки и простые телеги со стройматериалами. Солдаты их разгрузили и занялись маскировкой площадки. Они расчистили участок земли и создали на нём фальшивую взлётную полосу. Вдоль неё поставили фанерные копии своих самолетов. Настоящие боевые машины укрыли в вырытых в грунте капонирах и затянули их сверху защитными сетками.
Плюс ко всему, нужно было всё время разгружать автомобили и возить на поле горючее и боезапас для истребителей. А после каждого налёта фашистов приходилось разравнивать воронки от бомб и ремонтировать разбитые в щепки макеты.
Все бойцы уставали до последних пределов, но никто никогда не роптал. Все были уверены в том, что сказал по всесоюзному радио верный соратник Иосифа Сталина, Вячеслав Михайлович Молотов: «Враг будет разбит, и победа будет за нами».
Однако, суровая жизнь показала всю тщетность их светлых надежд. К концу сентября 1941 года войска противника с ходу овладели Смоленском и Киевом, затем блокировали и Ленинград.
На юго-западном направлении немцы также добились весьма ощутимых успехов. В битве под Уманью и в котле возле Киева, были разбиты главные силы Юго-Западного фронта РККА. Вскоре большая часть Украины оказалась занята фрицами. Уже в сентябре вермахт вышел на подступы к Крыму.
Во все времена, полуостров имел большое значение в стратегическом плане. Так было и в годы правления царя Петра I, так и осталось в настоящие дни. Через безводные степи лежал один из кратчайших путей, ведущий к нефтеносным районам Прикаспия. Нужно было всего лишь, пересечь Керченский пролив и Тамань.
Кроме того, полуостров был жизненно необходим, как база для боевой авиации. С потерей такого плацдарма советские самолёты теряли возможность атаковать нефтепромыслы, что находились в Румынии. А если фашисты обоснуются там, то смогут совершенно свободно, бомбить весь Кавказ.
Советское руководство хорошо понимало чрезвычайную важность удержания такой территории и сосредоточило здесь все возможные силы. Для этого командование РККА отказалось от обороны Одессы и перевело её гарнизон в Севастополь. Таким образом, оно собиралось сохранить военно-морскую базу Черноморского флота.
24 сентября, при поддержке артиллерии и авиации, войска фашистов перешли в наступление на Перекопском перешейке. В ходе тяжёлых боёв, 26 сентября они прорвали оборонительные сооружения Турецкого вала, и овладели селением под названьем Армянск.
Начались затяжные, тяжёлые схватки, не позволявшие развить наступление фрицам. Они здесь завязли почти что, на месяц и принялись пополнять запасы своей амуниции и людские резервы.
Меж тем, линия фронта вплотную приблизилась к воинской части, где служил Григорий Степанов. Все самолёты, оказавшиеся в боевом состоянии, спешно подготовили к вылету.
В кабины уселись лётчики, штурманы, стрелки и радисты. Механики и оружейники устроились кто, где сумел. Так как, на аэродроме базировались в основном истребители, то свободных мест оказалось на удивление мало.
Некоторым счастливчикам тогда повезло. Они улеглись в бомбардировщиках, в тех отделениях, где обычно хранились фугасы. Остальным пришлось размещаться в тесном пространстве, где находилось вооружение и боеприпасы.
В конце концов, сильно нагруженные боевые машины, одна за другой, вырулили на взлётное поле. Они по очереди, тяжело разбежались по грунтовой дорожке, с трудом оторвались от иссушенной почвы и быстро исчезли в сумрачном небе.
Оставшуюся без дела охрану, пешим порядком перевели к месту боёв и включили в полк пехотинцев.
К концу октября, к 11-й армии, возглавляемой Эрихом фон Манштейном, подошли военные подразделения, прибывшие из фатерлянда. Немецкий фельдмаршал отдал приказ: Начать атаку на Крым.