Эллен с трудом воздержалась от того, чтобы не закрыть глаза и не вознести благодарственную молитву. Ей хотелось поцеловать портрет Джоша Готорна, позвонить Пенни и поблагодарить именно за эту фотографию. Но вместо этого она просто взяла в руки застекленную рамку со снимком, смахнула с него пыль и сказала:
— Спасибо, мистер Тарентон. Мне важна ваша заинтересованность, так как я работаю здесь с большим удовольствием. Компания «Игрушки Тарентона» для меня второй дом.
Смех мистера Тарентона перешел в гогот.
— А разве я этого не знаю? Когда семь лет назад я брал вас на работу, вы были такой трудолюбивой тихоней, что у вас и времени-то не было с кем-то встречаться. Я уже начал подумывать, что вы никогда не выйдете замуж.
Эллен выдавила улыбку и откинула с плеч прядь прямых волос.
— Я тоже так думала, — проговорила она. — Я была вся поглощена делами компании, у меня появились новые замыслы...
— Знаю, знаю. Вы неоценимы, Эллен. Но компания «Игрушки Тарентона» олицетворяет собой брак и семью. — Мистер Тарентон хлопнул ладонью по столу. — Брак — вот на чем держится мир. Правда?
С этим она не могла согласиться. Брак ее родителей оказался неудачным, в результате чего пострадали дети. Ее младшая сестренка как раз сейчас разводилась и ужасно это переживала. Эллен давала ей выплакаться у себя на груди, как бывало в детстве, и, вспомнив все это, не могла теперь поддакивать своему начальнику.
— Брак — это важное дело, — дипломатично заметила она.
Но женщинам семьи Роудз он принес лишь горе и разочарование, и поэтому она к нему не стремилась, выбрав вместо этого удачную карьеру и любимую работу.
Шеф согласно кивнул головой на ее замечание и обвел вокруг рукой:
— Посмотрите, весь руководящий персонал — семейные люди. Так принято в компании «Игрушки Тарентона». Люди устраивают свою жизнь, заводят детей, покупают хорошие, надежные и безопасные игрушки. Затем их дети подрастают, женятся, и снова появляются дети. Вот видите. Вам ведь хочется иметь детей, да?
Нет, про себя сказала Эллен. Старшая в семье, она практически вырастила братьев и сестер, которых очень любила. Так что в каком-то смысле семья у нее уже была. Всю жизнь, за исключением, пожалуй, последних года или двух обучения в колледже, она была мамой для младших детей и все время проводила с ними здесь, в Мидленде. Она начала жизнь с конца. Теперь ей хотелось личной свободы, а для этого просто необходимо было с повышением перейти в отделение фирмы в Финиксе. Она нашла для себя подходящую сферу деятельности, быстро освоилась в ней и занимала должность менеджера в отделе досуга. Теперь в Финиксе тоже открывался такой отдел, и она вполне могла занять в нем место управляющего. Но еще больше, чем получить это повышение, Эллен хотела уехать в другой город и наконец-то спокойно зажить собственной жизнью.
— Я обожаю детей, — сказала она. Это действительно так и было, но брак и рождение собственных отпрысков не входили в ее планы.
— Очень хорошо, — согласился с ней мистер Тарентон. — Выходите замуж и заводите здоровых малышей. Здесь все так и поступают, чтобы продемонстрировать покупателям, что они верят в продукцию фирмы. А покупатели клюют на эту удочку. Я рад, что вы присоединяетесь к семейным традициям Тарентона. А вы как-нибудь приведете своего жениха сюда? Он не против того, чтобы назначить день свадьбы?
Эллен впилась ногтями в деревянную рамку фотографии и покачала головой.
— Нет, конечно, нет, мистер Тарентон.
Особенно если учесть, что ему даже неизвестно о помолвке, про себя добавила Эллен, и ее затошнило от волнения, как часто случалось последнее время.
Когда мистер Тарентон удалился, она поставила фотографию на место и облегченно вздохнула.
С тех пор как она объявила о своей помолвке, Хью Тарентон наведывался к ее столу почти каждый день. Он хвалил ее, спрашивал совета, приглашал вместе с Джошем на различные торжества, проводимые компанией. Единственно, чего он не делал, так это не предлагал ей столь желанного повышения.
Время шло, и деньги таяли. Так долго посылать самой себе предметы роскоши она просто не могла. А крайний срок, когда мистер Тарентон должен был принять решение, кого же направить в Финикс, быстро приближался. Поговаривали о Бобе Пауэрсе и даже о Деннисе Джарроде, который и проработал-то в фирме всего два года. Имя Эллен не упоминалось ни разу. Пока. Если она не получит этого повышения, то следующего ей придется ждать очень долго, а то и бесконечно, ведь в такой маленькой компании, как эта, подобное случается не часто.