Эти кольца вместили бы море кораблей.
Сколько их здесь? спросила я чуть ли не со страхом.
Тысяч шестьдесят, отозвался Атешга. Я их очень давно коллекционирую.
Выбирай! велела я Лихнису. Если здесь ничего не приглянется, значит искать вообще бесполезно. Уверена, у Атешги тут все типы и модели.
А я теперь не знаю, смущенно улыбнулся Лихнис.
Что не знаешь?
Стоит ли избавляться от «Лентяя». Разве страшно, что из-за него я на пару встреч опоздал? Главное, я попал, куда хотел, в целости и сохранности.
Ты совершенно прав, досточтимый шаттерлинг, вмешался Атешга. Зачем избавляться от корабля, который служит верой и правдой? Разумеется, после того, как ты изложишь свои требования, на ремонт уйдет определенное время. Запчасти нужно отобрать, установить на корабль Работы тут на многие месяцы, если не годы. Не желаете провести это время в стазисе?
Дельное предложение, кивнула я. Но сдается мне, что если мы заснем, то уже не проснемся.
Придется спать по очереди, проговорил Лихнис.
Тут послышался мелодичный голос Геспера:
Необходимости в этом нет. То, что вы называете латентностью, мне не требуется. Пока вы спите, я готов следить за ремонтными работами. Не сомневайтесь, я заставлю Атешгу сдержать обещания.
Мы с Лихнисом переглянулись. Думали мы наверняка об одном: где гарантия, что Геспер настоящий посланник машинного народа? Атешга, с его коварством, запросто мог использовать его как подсадную утку, как аварийное средство для прижатия нас к ногтю.
Можете мне доверять, пропел Геспер, словно прочитав наши мысли. И сейчас, и всегда.
Кому ведомы истинные намерения этого существа? спросил доктор Менинкс.
Разозлившись, я повернулась к арлекину:
Раз так, дежурить беретесь вы?
Я не это имел в виду
Ваши подозрения вполне понятны, сказал Геспер. Я вас тоже подозреваю. Вы впрямь намерены вернуть меня моему народу или лжете, чтобы подчинить себе? А если вы помогали брать меня в плен?
Мы не помогали, отозвалась я.
Геспер примиряюще поднял руку:
Суть в том, что сразу от сомнений не избавиться. Тут нужно время. Позвольте мне доказать свою благонадежность, проследив, как Атешга держит слово.
Сможешь присматривать и за «Лентяем», и за Атешгой, чтобы он нас не надул? спросил Лихнис.
Когда Геспер повернулся к имаго, его глаза сверкали бирюзовым.
Надувательство исключено, не сомневайся.
Глава 5
Портулак и Геспер сидели за низеньким игорным столом. Призрачные мини-армии схлестнулись на равнине, окутанной дымом и туманом. Манипуляции в глаза не бросались игроки командовали своими батальонами как умелые кукловоды.
Доктора Менинкса не видели? спросил я, как только вернулся из камеры двигателя.
Доктор еще спит, или чем он там занимается в своем резервуаре, ответила Портулак.
Жаль.
Ага, жаль.
Несколько сложных жестов Геспера и его батальон разбился на бесчисленные мелкие подразделения, которые, к вящему неудовольствию Портулак, саранчой налетели на ее солдат. Над затянутой дымом горой появился флажок. Я подумал о Призрачных Солдатах графа Мордекса, штурмующих Королевство на тощих конях.
Геспер снова разбил тебя наголову, подвел итог я.
Как всегда, сказала Портулак, откидываясь на спинку кресла. Просила его играть на моем уровне, но он ни в какую.
Лучше одолеть тебя, чем унизить поддавками, отозвался Геспер. К тому же игра отлично тренирует память. Лихнис, с нашего последнего разговора моя оперативная память улучшилась.
Вот и славно.
Портулак встала и погладила меня по щеке:
Хватит в игры играть. Нас с тобой работа ждет.
Ага, нити, проговорил я подчеркнуто вяло и апатично.
Откладывать больше нельзя. Мне пора вернуться на «Серебряные крылья» и взяться за дело.
Вообще-то, я собирался именно тянуть и откладывать, причем до последнего. Два дня назад мы улетели от Атешги, двести два дня назад он согласился с нашими требованиями. Под присмотром Геспера работа была выполнена более чем удовлетворительно. «Лентяй» несся вперед чуть медленнее скорости света.
Лихнис, не хочу отвлекать от дел, начал Геспер, но можно задать вопрос?
Задавай.
Речь о вашем госте.
Стараниями Атешги гостей у меня много.
Я имею в виду доктора Менинкса.
Так я и думал. Что с ним такое?
По-моему, доктор Менинкс не одобряет мое присутствие на корабле. Я верно понимаю его отношение?
Не могу же я заглянуть ему в голову, попробовал отшутиться я.
Есть подозрение, что он отреченец. Кто они такие, я помню отчетливо. Отреченцы не считают роботов разумными существами: какое у нас на это право? Самые непримиримые и радикально настроенные из них хотят избавить галактику от искусственного интеллекта.
Вряд ли доктор Менинкс зашел так далеко.
Ну, это дело времени, пробормотала Портулак.
Так он отреченец? прямо спросил Геспер.
Вряд ли это у него серьезно, уклончиво ответил я. Линии с отреченцами почти не общаются. Воробейник не привез бы доктора на сбор, если бы подозревал в нем наемного роботоненавистника.
Доктор Менинкс сильно задерживается. Думаю, он решил, что политика Горечавок не его дело. Вдруг он сейчас показывает свое истинное лицо?
У доктора были определенные опасения насчет твоего появления на корабле. Он боялся тебя скорее как темной лошадки, а не как робота.
Ясно. Судя по тону, Геспер уяснил куда больше, чем я вкладывал в свои слова.
Я впрямь не вижу повода волноваться. Не хотите видеть друг друга не надо. Угрозы доктор для тебя не представляет.
Речь не о страхе. Мне хотелось подружиться с вашим гостем вдруг он заполнит пробелы в моих воспоминаниях? Портулак говорит, доктор ученый, летел по научным делам. Мне сразу показалось, что наши с ним дороги схожи.
Доктор летит на Вигильность, сообщил я.
На Вигильность, эхом повторил Геспер, словно прислушиваясь к слову. Название знакомое, но откуда не представляю. А как его научные дела?
Пока никак. Я мог либо доктора везти, либо лететь на сбор Линии. Я растянул губы в улыбке. Взглянем на это с другой стороны: не подвези я Менинкса, не встретил бы тебя.
А я томился бы в плену у Атешги.
Вот именно.
Выходит, невезение доктора Менинкса обернулось для меня удачей. Лихнис, я должен больше узнать о Вигильности. Это название словно ключик к тайникам моей памяти. Теперь еще больше хочется обсудить свое положение с доктором.
Давай расскажу тебе о Вигильности, предложил я. Мне доводилось там бывать. Хочешь взглянуть на мою космотеку?
С превеликим удовольствием, ответил Геспер.
Когда скорость «Лентяя» упала намного ниже межзвездной крейсерской, Вигильность стала казаться дырой в бледном сиянии Млечного Пути на пересечении с рукавами Лебедя и Наугольника. В инфракрасном спектре она сияла как маяк самый яркий на тысячу световых лет. Фотоны видимого спектра в чреве Вигильности теряли энергию, становились тепловыми и разлетались во всех направлениях. Бо́льшая часть потерянной ими энергии собиралась и употреблялась для непрерывного сбора и архивации данных. Звезда использовалась как подстанция в подвале библиотеки, как машина для преобразования водорода в информацию.
Вигильность соорудили вокруг звезды солнечного типа, которой оставалось существовать на главной последовательности около миллиарда лет, если в ее ядре не сделать червоточину для дозаправки. Когда-то эту звезду окружала целая система планеты, кометы, спутники, астероиды, но сейчас не осталось ничего. Все функциональные атомы пошли на создание компонентов роя Дайсона, каковых насчитывается около десяти миллиардов. Предтечи умели дробить небесные тела и превращать их в несокрушимую оболочку истинной сферы Дайсона. Людям подвластно многое, но все наши попытки создать оболочку нужной жесткости провалились. Максимум на что мы способны окружить звезду роем тел, которые движутся по своим орбитам, как мошкара вокруг фонаря.