В начале 1980-х власти США ввели эмбарго на поставки ливийской нефти, что сильно разозлило Каддафи, но дальше регулярных обменов ударами в районе залива Сирт дело не пошло причем, почти всегда поражения терпели именно войска Каддафи. Он вообще не был удачливым полководцем например, войска, направленные полковником в 1979 году в Уганду на помощь президенту Иди Амину потерпели от напавших на Уганду танзанийцев сокрушительное поражение; вторжение Ливии в Чад в 1980 году также завершилось фиаско. Не принесла Каддафи воинской славы и четырехдневная война с Египтом в 1977-м.
Зато у него хорошо получалось организовывать и спонсировать разнообразные антиправительственные заговоры по всему Африканскому континенту, результатом такой деятельности стали испорченные на многие годы отношения с другими африканскими странами и странами Ближнего Востока. Каддафи вступал в неожиданные ситуативные союзы со своими соседями и так же неожиданно отказывался от них.
В 1988 году над шотландским городом Локерби был взорван «Boeing-747» компании Pan American, совершавший рейс по маршруту Франкфурт-на-Майне Лондон Нью-Йорк Детройт. В результате взрыва и падения самолета на Локерби погибли 270 человек, находившихся на борту, и 11 человек на земле. Следствие, продолжавшееся два года, пришло к выводу, что это был террористический акт, совершенный двумя гражданами Ливии Абдельбасетом аль-Меграхи и Халифом Фимахом. Вскоре после окончания расследования, в 1992 году ООН ввела санкции против Ливии, в частности полный запрет на экспорт ливийской нефти.
В результате санкций доходы от продажи ливийской нефти сократились с $25 млрд до $7 млрд в год. А Муаммар Каддафи оказался в международной изоляции. Такая ситуация его не устраивала, и в 1999 году, после тайных переговоров с Великобританией, он согласился выдать подозреваемых в организации теракта аль-Меграхи и Фимаха при условии, что суд состоится на нейтральной территории. Суд над ними на американской военной базе возле голландского Утрехта продолжался два года, в результате аль-Меграхи был признан виновным и приговорен к пожизненному заключению, а Фимах оправдан.
Правительство Каддафи признало причастность ливийских официальных лиц к теракту над Локерби и согласилось выплатить семьям каждого погибшего по $10 млн в обмен на полное снятие с Ливии экономических санкций. А Муаммару Каддафи таким образом удалось вернуться в международную политику.
После терактов 11 сентября 2001 в США полковник предлагал поделиться ливийскими разведданными о деятельности предполагаемых террористов. Признавался в попытках впрочем, неудачных создания собственного оружия массового поражения, активно участвовал в программах ядерного и химического разоружения. Мировое сообщество оценило усилия Каддафи, и в 2007 году Ливия стала временным членом Совета безопасности ООН «за заслуги в противостоянии терроризму».
В 2000-е годы Муаммар Каддафи посетил много стран: он побывал в штаб-квартире ООН в Брюсселе, посетил Россию и Украину, Францию. Принимал у себя британского премьера Тони Блэра, с которым у него сложились хорошие личные отношения. Европейские лидеры вообще рассчитывали на помощь Каддафи в предупреждении нелегальной миграции в страны ЕС. Евросоюз заплатил Ливии 50 млн евро за временное размещение беженцев в Ливии. Также полковник добился от Италии извинений за оккупацию Ливии. Извинения в 2006 году принес лично премьер Италии Сильвио Берлускони.
Так что в 2000-е полковник Муаммар Каддафи вполне мог считать себя признанным членом клуба мировых лидеров. Ради этого он даже пустил в страну международные правозащитные организации, деятельность которых, однако была лишь красивым фасадом: в реальности права человека в Ливии соблюдались или не соблюдались исключительно по воле Каддафи и его ближайшего окружения.
Конец Джамахирии
Несмотря на перемирие с Западом, Муаммар Каддафи не торопился со смягчением политического режима внутри страны. Чем дальше, тем сильнее власть концентрировалась в его руках и в руках его ближайшего окружения. Была создана тайная полиция, следившая за оппозиционерами и, в случае необходимости, устранявшая их.
Также стало понятно, что социальные реформы Каддафи не столько провалились, сколько оказались недостаточными охватить социальными льготами, качественной бесплатной медициной и образованием все население Ливии не удалось. И хотя в годы правления полковника действительно были периоды, когда аптеки безвозмездно отпускали ливийцам лекарства, а в государственных торговых сетях специально удерживали минимальные цены на продукты питания, к 2010-м годам все выглядело уже не таким идеальным.
В стране по-прежнему сохранялся высокий уровень безработицы, особенно среди образованной молодежи. Социальные лифты существовали только для представителей правящих семей.
К тому же, обострилось противостояние между жителями богатой нефтью провинции Киренаика и Триполитании, откуда происходил сам Каддафи. Жители Киренаики были недовольны тем, что политическая власть и распределение доходов от продажи нефти находятся в руках выходцев из Триполитании и лично Каддафи. В стране сформировалась подпольная организация «Национальный фронт спасения Ливии», выступавшая против Каддафи и его окружения.
В 2011 году в Тунисе начались протесты, положившие начало так называемой «арабской весне». Муаммар Каддафи в свойственной ему эпатажной манере поддержал президента Туниса Зина эль-Абидина Бен Али: полковник заявил, что тунисцы будут удовлетворены и прекратят выступления против власти, если Бен Али введет в стране Джамахирию.
При этом Каддафи опасался, что протесты против социальной несправедливости перекинутся на Ливию, поэтому в магазинах были спешно понижены цены на продукты и товары первой необходимости. Из тюрем были освобождены несколько политзаключенных-исламистов, а из армии изгнаны потенциальные перебежчики. Однако эти превентивные меры не произвели должного эффекта, и 17 февраля 2011 года в Ливии начались масштабные выступления против Каддафи и его правительства.
Первоначально казалось, что у протестующих нет шансов: у Каддафи были сильная армия и полиция. Да и его авторитет для большинства населения страны был непререкаем. Кроме того, полковник рассчитывал на поддержку мирового сообщества.
В самом начале протестов Каддафи заявил, что протестующие «накачаны наркотиками» и связаны с «Аль-Каидой», поэтому их преследование будет жестким, и ни на какие уступки он не пойдет. После этого армия и полиция открыли огонь по демонстрантам в Бенгази были убиты и ранены сотни человек.
Ответ внутри страны и за рубежом не заставил себя ждать. Кровь только распалила повстанцев, создавших к этому времени Национальный переходный совет, и вскоре Бенгази был взят ими под контроль. А Совет безопасности ООН приостановил членство Ливии в этой организации. В конце февраля ООН, США, Евросоюз и Россия ввели экономические санкции против Ливии. Восстание оппозиции поддержали не только недовольные Каддафи иностранные спецслужбы ЦРУ, НАТО, Ми-6 и «Моссад», но и правительства многих государств. Катар направил на помощь оппозиции сотни военнослужащих, Франция и Объединенные Арабские Эмираты предоставили оружие и военных инструкторов. Уже весной НАТО стало наносить по Ливии авиаудары, таким образом обеспечивая продвижение повстанцев в центр и на запад страны. Также натовским авиаударам подвергались и резиденции Каддафи в Триполи только в июне 2011 года НАТО нанесло 7000 авиаударов по Ливии. А Международный уголовный суд выдал ордера на арест полковника и его ближайшего окружения по обвинению в преступлениях против человечности.