Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы, и, видя со стороны, что происходило со знатными обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию нет.
Глава 2
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
Прошу, проходите, он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
Леди Чандлер, обратился он, мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать
Прошу, дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
Здравствуй, Агата, он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
Здравствуй, прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие» пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, в его голосе слышалась издевка.
Ты специально это устроил? обрела голос Агата.
Не понимаю, о чем ты, пожал плечами Райлих.
О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, отметил Райлих. К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, заявила она.
Райлих рассмеялся.
Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
Что именно мой брат проиграл тебе? решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
Как? Уже сбегаешь? неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
И зачем мне это делать? Райлих вопросительно изогнул бровь.
Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, как можно увереннее произнесла она.
Согласно законам королевства Таверон имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
Ну хорошо, он снисходительно окинул ее взглядом, допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.
И где ты собралась жить? напоследок решил уточнить Райлих.
Тебе не все ли равно?! зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
Вообще-то да. Все равно, кивнул Райлих, но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, насмешливо произнес он.
Тогда чего ты от меня хочешь?! сорвавшись, повысила голос Агата.
Взаимовыгодную сделку, ровно ответил Райлих. У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? удивилась она.
Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
Ты хочешь на мне жениться? прошептала она, не веря своим ушам.