А что делать, если осталась одна-одинешенька? притворно вздохнула. Защищаюсь как могу. Язык тоже оружие, а оружие должно быть острым.
Так выходите замуж, радостно предложил он, и будете под защитой.
Диего, возмутилась я, а вы сами согласились бы выйти замуж вот так, не видя вторую половину?
Нет, конечно, ответил он, но не успела я победно усмехнуться, добавил: Но мне могут предложить жениться, и тогда я уж точно никуда не побегу. Жена лучше неизвестности.
Не факт. Дожил же этот граф до тридцати семи лет неженатым. Должна же быть тому какая-то причина?
Почему неженатым? Он не так давно овдовел, бодро брякнул Диего.
Овдовел? И сколько раз? Я гадко приподняла бровь.
Один. Графиня неудачно упала с лестницы.
И падала так до тех пор, пока наконец не упала удачно? Что-то мне этот граф нравится теперь еще меньше, чем когда я услышала о нем впервые. А ведь уже тогда ничего, кроме отвращения, он у меня не вызвал.
Я не хочу неудачно падать с лестниц, фыркнула капризно, и удачно тоже.
Да слухи это, что граф Нагейт бил жену, неожиданно возмутился мой собеседник. Она сама свалилась. Любила слишком высокие каблуки, запнулась и свернула шею. Нагейты часто к нам приезжали. Думаете, я бы не заметил синяков?
Мужчины страдают избирательной слепотой, отрезала я. Вот если бы графиня избивала мужа, вы бы точно заметили.
Думаете? удивился Диего. Вообще, мне кажется, он ее действительно побаивался.
Ну вот, оказывается, король пытался навязать мне трусливого мужа, не иначе как в надежде, что я его перевоспитаю. Но графиня уже доперевоспитывалась, мне эстафетную палочку после нее принимать не хочется.
Теперь Диего шел молча, наверное, переваривал внезапно изменившуюся картину мира, в которой не графы бьют графинь, а наоборот. А я наконец заметила подходящую лавку, на вывеске которой было изображено миленькое платье. Туда и устремилась. Отвлекающая внимание сфера исчезла, как только мы перешагнули порог магазинчика. Его владелица, хорошо одетая женщина среднего возраста, с удивлением уставилась на нас. Очевидно, знатные дамы нечасто баловали ее визитами, на что указывала и развешанная одежда простенькая, немаркая, как раз то, что мне было нужно.
Сеньор, сеньорита, чем могу вам помочь? неуверенно спросила хозяйка.
Хочу обменять свое платье на какое-нибудь из ваших.
Я не принимаю в уплату вещи, неожиданно отказалась она. К тому же за одно ваше платье можно купить все в моем магазине.
Диего, а вы знаете ювелиров, которые принимают жемчуг в обмен на деньги? со вздохом спросила спутника, давая ему возможность реабилитироваться в моих глазах.
Знаю, но по очень невыгодному курсу.
Тогда мы сейчас туда сходим и обменяем. А потом вернемся и купим здесь платье.
Эстефания, если вам так хочется, я могу купить вам его в подарок, галантно предложил Диего.
Память Эстефании молчала, но мне казалось, что герцогиням неприлично принимать платья в подарок, даже если они недорогие. В положенный набор презентов для девушки из хорошей семьи цветы, конфеты, книги одежда точно не входила.
Если вы одолжите мне необходимую сумму, я буду вам очень признательна, наконец решилась, и отдам при первой возможности. Сразу, как продам жемчуг. У вас можно будет его отпороть? спросила уже у хозяйки.
Она отмерла, уверила, что выдаст все, что я пожелаю, и засуетилась, притаскивая одно платье за другим. Выбрала я плотное темно-серое, посчитав, что в дороге будет самое то. Отправилась переодеваться с радостью, потому что хозяйка ослабила мне корсет и я смогла вздохнуть почти полной грудью. Это поспособствовало приливу крови, насыщенной кислородом, к мозгу, и я поняла, что мне нужен корсет, зашнуровывающийся спереди, поскольку в ближайшее время у меня будет недостаток горничных. Так что корсет я тоже заменила, немного попыхтев в попытках справиться с ним самостоятельно. А еще разобрала сложную прическу и переплела волосы в обычную косу, которая наконец прикрыла шею. После столь несложных действий я почувствовала себя почти счастливой больше ничего не напоминало о том, что меня сегодня собирались обезглавить.
Когда я вышла из-за ширмы, Диего окинул меня восхищенным взглядом.
Никогда бы не подумал, что вам может пойти этот ужасный цвет. Но вы кажетесь еще нежнее и беззащитней.
С вашими комплиментами можно чай пить. Они с каждым разом все слаще и слаще.
А сам выдающий комплименты тип вызывал у меня все больше и больше подозрений. Он явно не случайно шлялся на задах гостиницы и теперь играет роль рыцаря, спасающего прекрасную даму из лап дракона. Но странно спасающего путем уговоров вернуться к дракону, потому что так будет лучше для нее. Мол, съедят быстрее и безболезненней. Мутный тип. И прилипчивый.
Один ваш вид вызывает у меня вдохновение.
Сеньора, у вас найдутся еще одни ножницы для моего спутника? На него нахлынуло вдохновение, его нужно срочно на что-то использовать.
Она спохватилась и принесла из подсобки ножнички в количестве трех штук. Горка жемчужин на столе росла прямо на глазах, правда, в основном благодаря усилиям хозяйки лавки. Вдохновленный же Диего только тем и занимался, что сыпал комплиментами. Обезжемчуженное платье я все-таки оставила в лавке, взамен милая сеньора выдала тряпичный кошель, больше напоминавший вышитый мешочек, куда я ссыпала драгоценные бусины. Кошелек получился увесистым и приятно оттягивал руку. И это я еще не обменяла его содержимое на деньги. Золотую вышивку трогать не стала: даже если в состав действительно входит золото, в чем я очень засомневалась, оценив вес, то, пока мы будем ее отпарывать, меня найдут все заинтересованные лица.
И куда вы теперь, Эстефания?
Сначала к вашему ювелиру, а потом Я заметила, что сфера опять замерцала, указала на нее и спросила: А не научите ли вы меня столь полезному заклинанию?
Вы хотите, чтобы теперь уже мне отрубили голову? неожиданно обиделся Диего.
С чего вдруг вам ее отрубят?
Боже, дорогая, откуда вы вылезли, если не знаете элементарных вещей?
Мы с тетей жили очень уединенно. Что я, по-вашему, должна знать?
То, что обучать магии могут только в университете Труадона. Всем, кто нарушает этот закон, грозит смертная казнь.
За что? выдохнула я пораженно.
За распространение знаний среди тех, кто не принес присягу стране, чуть удивленно ответил Диего. Вы правда этого не знали?
Я помотала головой, из которой вытряслись размышления Эстефании по этому поводу.
Меня не учили, но я думала, это потому, что женщинам магия не нужна. Серьезная магия, имею в виду.
Ну почему же, в нашем университете есть и студентки. Из низов, разумеется, для них это неплохой шанс подняться, заработать и получить относительную независимость. Сейчас около десятка учатся.
Какие глубокие познания о внутриуниверситетской жизни. С чего бы это? протянула насмешливо.
Меня в прошлом году привлекли преподавать в качестве наказания. Осталось еще два года. Вот, мучаюсь, можно сказать, денно и нощно. Он издал душераздирающий вздох, но морда у него была хитрющая.
Не так уж он там и страдает. Скорее, зарабатывает новое наказание, пересчитывая вдоль и поперек учащихся сеньорит.
И вы все равно не можете меня ничему обучить?
Именно. Разрешено передавать бытовые и те заклинания, которые считаются семейным достоянием. Их обычно не светят, но вы ведь наверняка именно с помощью такого и прошли испытание артефактом Истины.
Его глаза жадно блеснули, выдавая настоящий интерес.
Я прошла, потому что ничего никому не подливала. Не виновата я, понимаете?
Диего скептически хмыкнул, но сказать ничего не успел, потому что мы дошли до ювелира. Тот из зала провел нас в кабинет, где оценивал каждую жемчужину с лупой и артефактом, проверяя на подлинности и дефекты, а потом так же для каждой сообщал стоимость. Проверенные он ссыпал в ящик, взамен выкладывая на стол монеты. Солидные золотые, умеренно солидные серебряные и совсем мелкую бронзовую мелочь. Время от времени он пересортировывал монеты, меняя кучку серебряных на один золотой, а кучку медных на один серебряный. Для меня оставалось загадкой, почему не произвести расчет в самом конце, когда будет известна итоговая сумма. Потом я подумала, что жемчужин много, а ювелир уже в возрасте, вот и не рассчитывает на собственную память. Конечно, был вариант, что ювелир сомневался в моих мозгах и способности удержать больше десяти чисел в уме, но такой вариант мне нравился куда меньше.