Не ожидал, да? злорадствовал тот, подходя ближе. А ведь я
Но не успел он договорить, как я просто наклонился, приподнял клетку за прутья и опрокинул в сторону.
Вы что, реально такие дебилы? у меня в голове не укладывалось то, что можно быть настолько тупым.
Тролль, поняв, что сплоховал, ринулся обратно в укрытие. Но я успел сорвать с пояса небольшой пузырёк с красной жидкостью и швырнуть ему вслед. Сил на удлинение руки уже не осталось. Пузырёк разбился, и в пещере разлился сладковатый аромат, а красноватая дымка полетела вслед за троллем, словно живая.
«Да, напоминает красотку Жерами», вспомнилась мне рыжая разносчица, которая сейчас вместе с Леслой.
От этой мысли к горлу подкатил ком, но я быстро взял себя в руки. Пора об этом забыть и сделать всё возможное, чтобы подобного не повторилось.
Тем временем из-за валуна раздались жуткие вопли. Я знал, что тролль сейчас бьётся в агонии, а красная пыльца сжирает его заживо. Мне не следовало приближаться туда ещё несколько секунд. Заклинание действует быстро и точно, потому лучше лишний раз не попадаться ему на пути. Даже если ты хозяин заклинания.
А когда сладковатый запах улетучился, я решился подойти к противнику.
Уф, только и произнёс я, помахав перед лицом рукой.
Передо мной лежала наполовину обглоданная тушка тролля, залитая собственной кровью. Внутренности валялись рядом, один глаз отсутствовал, а нижняя челюсть отвалилась.
М-да, парнишка, не повезло тебе, сказал я и направился к выходу.
Дело об исчезновении людей всё ещё не раскрыто. Наоборот, появилось больше вопросов.
* * *
Я шёл по вечернему лесу и думал о том, что происходит в этом посёлке. Солнце медленно клонилось к закату, и тени постепенно поглощали всё вокруг. А ведь начиналось всё как обычное задание, хотя если вспомнить «простой и несложный» поиск клада с Инги, то всё становится на свои места. Снова задание, снова неприятности на мою задницу.
* * *
Езжай и проветрись, говорил Скел, когда мы сидели у него в кабинете. Ничего страшного с тобой не случится. Там просто пропало несколько человек. Возможно, бандиты, возможно, нечто ещё. Твоя задача узнать, что да как, и вызвать подмогу. Не лезь в самую гущу, просто маякни нам, как это делать с помощью связи Теней, ты знаешь. Ясно говорю?
Я молча кивнул и встал со стула. Уже у двери Скел окликнул меня.
Никита, возьми себя в руки. Ты многого добился почти за год, но твоя печаль сжирает тебя изнутри. Это неправильно, я знаю, поверь.
Я ещё раз посмотрел на него.
Спасибо, Учитель, выдавил из себя слабую улыбку. Я постараюсь сделать всё, как вы сказали.
Да, может пафосно, может сопливо, но такое поведение у меня стало проявляться всё чаще. Не буду говорить, что не знаю почему, но скажу, что бороться с ним не собирался. Иногда надо погрустить и покопаться в себе.
Место, куда меня закинуло с помощью «проходной» двери располагалось на западе от Сиеллы. Там, где субтропики неспешно поглощали хвойные леса. Удивительное сочетание, скажу я вам.
Я переместился прямиком на дорогу. Да, тут не было дверей, а портал завис в полуметре над землёй, поэтому стоило мне сделать шаг, как я свалился в дорожную пыль.
Так-с, не самое лучшее начало нового задания.
Поднялся, отряхнулся. Слева и справа лес, впереди виднелся небольшой посёлок, названия которого я даже не знал. Больше похоже на деревушку, только чуть посолиднее. Туда-то и лежала моя дорога.
Солнце только поднималось, а люди, или существа, похожие на них, уже суетились. Когда я приблизился, то почувствовал любопытные взгляды, но каждый раз, когда смотрел на жителей, они сразу же отворачивались и старались скрыться с глаз долой.
Я медленно шёл по центральной улице, где впереди возвышалась двухэтажная ратуша. И чем ближе я к ней подходил, тем более странным казалось это место. Вот только я не мог понять, чем именно оно вызвало такие ассоциации.
Доброго дня тебе, путник, навстречу вышел высокий худощавый мужчина с глубокой залысиной и седыми волосами по бокам. На нём была такая же обычная рабочая одежда, как и у всех встреченных мною жителей, но я сразу в нём признал старосту. Чем мы можем тебе помочь?
И вам доброго дня, я слегка поклонился. Меня зовут Ник, и пришёл я сюда по поручению своего Учителя Скела, что управляет Школой Хрени.
Хрени? на лице старосты появилась улыбка, но он сдержал себя и не засмеялся. Слышал о такой. Но что именно привело тебя к нам? Мы не оставляли никаких прошений и заказов.
Разве? искренне удивился я.
Скел не говорил об этом. Выходит, что он послал меня на задание, которого нет, но что тогда мне здесь делать?
Учитель говорил о пропажах людей. Это ведь в вашем посёлке? на всякий случай переспросил я.
Да, не стал отрицать тот. Но пропала всего пара человек. Для нас это тяжёлый удар, но мы уже отправили поисковый отряд по их следу.
И отряд ещё не вернулся?
Молодой человек, губы старосты снова расползлись в снисходительной улыбке. Так быстро дела не делаются. Они ушли рано утром, и мы ждём их к вечеру, а может и того позже.
В смысле рано утром? снова удивился я. Сегодня?
Да, уже подозрительно кивнул мужчина. А вы как об этом узнали? Мои дровосеки пропали только вчера ночью.
Вот как, я задумался.
Скел говорил о дровосеках, рыбаках и других людях. Но ни слова не сказал, что они пропали до того, как он мне об этом рассказал. Или Учитель видит будущее, или староста мне нагло врёт. И врёт довольно профессионально.
Прошу меня простить, я ещё раз поклонился. Понимаете, столько работы свалилось в последнее время. В Мадвиде эта борьба со Школами выпила все соки. Наверное, Учитель решил дать мне такой спокойный отдых у вас в посёлке, ведь тут, обвёл взглядом округу, так красиво. Сам бы я не решился об этом просить.
Если так, то ваш Учитель замечательный человек, вновь заулыбался староста. В таком случае прошу вас размещаться на нашем постоялом дворе, провёл рукой, указывая на такое же большое здание, как и ратуша, расположенное чуть в стороне на площади. Будем рады вам помочь.
Я благодарно кивнул. Мужчина вернулся к себе, а я двинулся вперёд. Внутри постоялый двор оказался весьма уютным местечком. Белые скатерти на столах, чистые полы и приветливая тётушка, которая сразу же засуетилась вокруг меня, стоило только войти.
Ох, какой щуплый. Небось не кормят вас в энтой Школе? Ну, ничего, это мы мигом исправим.
Она походила на мою бабулю, которую я смутно помнил из давнего детства.
«Отец», очередное воспоминание об утерянных родственниках в который раз сжало сердце.
Ты чавой-то? вскинула густые брови тётушка. На удивление, со своими немалыми габаритами она ловко маневрировала среди столов, даже не цепляя белые скатерти таким же блестяще-белым сарафаном. Чего взгрустнул?
Не обращайте внимания, отмахнулся я, снова взяв себя в руки. Лучше расскажите мне об этих местах.
Ох, милок, радостно всплеснула та руками. Сейчас всё выложу, всё расскажу, как оно есть, и как было, но сперва надобно тебе подкрепиться с дороги. Далече, наверное, живёшь?
В Мадвиде.
Ой, как далеко! снова охнула та, потом усадила меня за стол и убежала на кухню.
«И всё-таки, что-то тут не так», подумал я и выглянул в окно.
Как раз в тот момент, когда на противоположной стороне площади заприметил скрюченную старушку в чёрных одеждах.
В такую жару и в чёрном, пробормотал я.
Старушка же пристально взглянула и пошла прочь по узкой улочке. Не теряя ни секунды, выскочил из-за стола и ринулся к выходу.
Стой! только и услышал обиженный крик тётушки. Я же пирожков принесла.
* * *
Перебежав площадь, никого не нашёл.
Да ладно, с обидой вскинул руки. Что за дела такие? Это же бабулька. Как она так быстро ходит?
Для приличия немного побродил по улицам, но так никого и не найдя, вернулся на постоялый двор. Там меня уже поджидал обильный обеденный стол и скучающая тётушка (не знаю почему именно тётушка, но это слово явно ей подходило).