А вот и ты, вскочила она, как только я вошёл. Я уж заждалась.
«Хм, подозрительно», прищурился я и на всякий случай огляделся.
Никого кроме нас внутри больше не было.
С чего бы начать? наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было
И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.
«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» внутренний голос вступил со мной в диссонанс.
Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.
Старушка? переспросил я, сразу оживившись. А где она живёт?
Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.
Спасибо, я снова сорвался с места и ринулся наружу.
Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.
М-да, когда-нибудь это всё рухнет, пробормотал я и подошёл к двери.
И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.
Ты всё-таки пришёл, без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.
Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.
Вы знали, что я приду?
Я ждала тебя, она повернулась ко мне. Ученик Теней.
Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.
И для чего же?
Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, развела руками.
Может вы мне в этом поможете? я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.
Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, заговорила старушка. Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, ткнула в меня пальцем. Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? рассуждала она. Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.
Детей? замешкался я. Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы
Нет, резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!
Хорошо, хорошо, я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.
Я давно пришла в этот посёлок, приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. Школа Феникса, улыбнулась старушка. Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.
Но почему об этом молчат? задал вполне логический вопрос. Ведь это же дети. Почему никто из местных
Они идиоты! вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!
Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.
Вам плохо? я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.
Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, махнула на дверь.
Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.
На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.
И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.
Что ж, пробормотал я, посмотрим, что ты за зверь.
Глава 2
Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.
В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.
Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.
А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.
Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.
«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»
Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.
Стой, идиот! раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.
Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.
Простите, господин, поклонился он. Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.
Всё нормально, улыбнулся я ему в ответ.
И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.
До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.
«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»
Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.
Дорогой друг, радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?
Пожалуй, второе, ответил я и присел в предложенное кресло.
Сам староста сел напротив за свой стол.
Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?
Что? чуть ли не воскликнул мужчина. Быть того не может.
Может, может, но с ними больше проблем не будет, отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.
О, боги, вскинул руки вверх мой собеседник. Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.