В начале 1886 года была арестована таганрогская типография «Народной воли», издавшая 1112 газеты «Народная воля», после чего работавший в ней и скрывшийся своевременно еврей Богораз поставил новую типографию в Туле.
Тульская типография выпустила 3 «Листка Народной воли» и несколько брошюр, но после последовавшего в декабре 1886 года в Москве ареста Богораза прекратила работу. Вскоре затем был арестован в Москве остававшийся в типографии сотоварищ Богораза Коган, а затем взята 10 апреля 1887 года неработавшая уже и сама типография. Аресты Богораза и Когана и захват тульской типографии, издавшей последний номер партийного органа, а также аресты, произведенные в связи с ними в Туле и в Москве, покончили с «Народной волей» как с партией.
Но если после разгрома восьмидесятых годов «Народная воля» как единая революционная партия прекратила свое существование, то народовольческое течение в русской общественной жизни не прекратилось. Отдельные народовольческие кружки продолжали существовать по разным городам, работая каждый по своему усмотрению и внося каждый в старую программу некоторые изменения, что обусловливалось частью желанием избежать впереди неудач, постигших партию, частью новым идейным, начавшим завладевать умами интеллигенции течением социал-демократическим.
Летом 1886 года в Харькове организовалась местная подгруппа «Народная воля», поголовно состоявшая из учащейся молодежи, в которой руководящую роль играли студенты: Самуил Ратин, Мендель Уфланд и Герша Шур, выработавшие свою программу, при составлении которой они приняли за основание программу Исполнительного комитета. Программа подгруппы включала в себе программу практической деятельности и программу организации. Первая намечала следующие виды работы:
Деятельность пропагандистская: устная и письменная пропаганда социально-революционных идей в духе партии «Народная воля» и критика существующего строя среди всех слоев городского населения рабочих, войск, учащейся молодежи, интеллигенции и пр. Пропаганда среди сельского населения не отрицается, поскольку она не вредит концентрации сил в городах.
Деятельность агитационная: возбуждение революционного духа в народе; пользование всяким неудовольствием и брожением среди всех слоев общества для возбуждения протеста против существующего общественного строя в форме демонстраций, петиций, тенденциозных адресов[2], стачек и пр.
Деятельность террористическая и разрушительная: убийства важных правительственных лиц, предателей, взрывы и поджоги правительственных зданий, таких как жандармские управления и т. п.
Далее намечалась организация кружков партии «Народная воля» и кружков саморазвития среди молодежи для подготовки их к революционной деятельности, организация всяких тайных обществ, имеющих целью оказать какую бы то ни было помощь партии «Народная воля», и постановка правильных сношений с провинцией.
Материальные средства предполагалось приобретать сборами по [подписным] листкам, устройством спектаклей, вечеров, лотерей и грабежами или так называемой конфискацией казенного имущества.
В качестве вспомогательных средств намечались: устройство типолитогектографий и паспортного стола; приобретение оружия и всякого рода взрывчатых веществ и ядов; устройство динамитных мастерских, конспиративных квартир, кружковых легальных библиотек, ограждение партии от полиции и шпионов.
Программа же организации предусматривала существование в городе отдельных кружков численностью 59 человек, или подгрупп, составляющих в совокупности одну местную группу «Народной воли» с общей для всех кассой.
Харьковская подгруппа вела пропаганду среди молодежи, имела хорошо подобранную большую библиотеку и склад нелегальной литературы; она вела переписку с русскими эмигрантами, имела связи с Одессой, Екатеринославом[3], Москвой и Санкт-Петербургом.
В самом Харькове руководители подгруппы были в тесной связи с небольшим кружком молодых террористов, из коих воспитанник Харьковского реального училища Иван Мейснер занимался изготовлением взрывчатых веществ. Этот последний кружок в июне 1887 года разослал нескольким лицам администрации по почте конверты, наполненные взрывчатым веществом, с приспособлением для взрыва при неосторожном обращении с ними.
Деятельность подгруппы, как и кружка Мейснера, не могла, однако, развиться в достаточной степени, потому что участники обеих организаций были арестованы в 1887 году, и это прекратило их преступную работу.
В конце 1886 года в Петербурге образовался кружок студентов во главе с Петром Шевыревым и Александром Ульяновым, ярко террористического направления. Кружок присвоил себе название Террористическая группа «Народной воли» и уже в декабре задумал осуществить покушение на жизнь императора Александра III.
Вместе с тем у руководителей группы явилась мысль объединить различные революционные организации на почве единой для всех программы, и с этой целью Ульянов и студент Орест Говорухин выработали проект программы, которая, по их мнению, «могла бы объединить революционные партии и устранить все существенные причины разногласий».
Спроектированная программа по своим принципиальным положениям в общем не отличалась от положений программы «Народной воли» и только расходилась с ней в деле организации террора. По мнению авторов, строгая централизация террористического дела, как это было у прежнего Исполнительного комитета, была нецелесообразна; организация террора должна быть более гибкой, она должна быть подсказана всей окружающей обстановкой, условиями жизни. «Сама жизнь будет управлять его ходом (ходом террористического дела) и ускорять или замедлять его по мере надобности».
Однако эта организационная работа была для кружка пока как бы делом второстепенным, это были лишь проекты на будущее. В настоящий же момент все усилия кружка были направлены на осуществление задуманного ужасного предприятия, душою которого был Шевырев.
Начав работу по изготовлению взрывчатых веществ и принадлежностей для разрывных снарядов, чем руководил Ульянов, кружок вошел в связь с небольшой группой проживавших в Вильно[4] поляков и евреев (Бронислав Пилсудский, Иосиф Лукашевич, Тит Пашковский, Исаак Дембо и другие), благодаря которым и были добыты необходимые для лаборатории медикаменты.
Работа по изготовлению динамита и отдельных частей снарядов шла успешно. Работали на квартирах некоторых участников заговора в Петербурге, а затем для большего удобства и безопасности устроили лабораторию в Парголово[5]. Благодаря энергичной работе разрывные снаряды были готовы к концу февраля. 25 февраля на квартире студентов Михаила Канчера и Петра Горкуна состоялась сходка злоумышленников, на которой, кроме их двоих и Ульянова, были члены кружка: студенты Пахом Андреюшкин, Василий Генералов, мещанин Степан Волохов и окончивший университет Василий Осипанов.
Найдя, что все необходимые для покушения приготовления сделаны, злоумышленники решили начать выходить днем на Невский проспект с разрывными снарядами, что и было выполнено 26 и 28 февраля.
Государь император в то время имел пребывание в Гатчине. 1 марта его величество изволил прибыть в Санкт-Петербург по железной дороге и проследовал с вокзала в Зимний дворец. Тогда злоумышленники Андреюшкин, Генералов, Осипанов, Канчер, Горкун и Волохов, из коих первые трое имели при себе метательные разрывные снаряды, а трое последних должны были подавать сигналы о проезде, вышли на Невский проспект в ожидании обратного высочайшего проследования.