Вдали блестела бронзовая шляпа Фрэнсиса Эливайнна, основателя знаменитого рода и самого Дарнелла. У его ног пританцовывала ожившая фарфоровая фигурка из музыкальной шкатулки, наигрывая на дудке простую мелодию. Пышная юбка с цветочным узором покачивалась в такт, светлые локоны прикрывала шляпка с бантом. Плетёная корзина, украшенная пожелтевшими листьями и ягодами рябины, так и подначивала закинуть в неё парочку шиллетов. Вблизи Виктор с удивлением узнал в уличной музыкантше Сиршу; её нынешний образ совсем не походил на ту женщину-ласку, кусачую и опасную, к которой он успел привыкнуть. Сирша заметила их, однако довела маленькое представление до конца. Сыграв последнюю ноту, она в реверансе поклонилась своим немногочисленным слушателям.
Где ты забыла свою шарманку с ручной обезьянкой? Катерина небрежно похлопала, не скрывая издёвки в голосе.
Они уже здесь, милая Ирма.
Обменявшись любезностями, Курьеры перешли к делу. Катерина передала Виктора на поруки Сирше, которой было приказано отвести его к Сорокам теперь официально. Со словами: «Танцуй-танцуй, куколка, пока ножки не треснули» Катерина на прощание бросила шиллет в корзину и ушла, её силуэт тут же слился с толпой рабочих в похожих комбинезонах.
А вы, я вижу, хорошо спелись. Сирша подхватила корзинку и потянула Виктора за локоть в сторону лесопарка. Пусть некогда общий цвет мундира не дурачит твою голову: Ирма не тот человек, с кем выгодно строить союзы.
И совет этот дан, конечно же, из лучших побуждений.
По-другому у меня и не бывает. Она пережуёт тебя и выплюнет, так и знай.
Надоело. Достало. Опротивело. Виктор словно застрял в серпентарии. Остро не хватало общения с человеком, который не имел на него никаких замысловатых планов, как когда-то было с Софией. Нет, неудачный пример. Хоть София и не думала им манипулировать, ведь он и так выполнял любое её желание, их общение нельзя было назвать равным.
Извилистая тропа вела Курьеров через парк, к разноцветным шпилям шатров «Фестиваля чудес Мугнус». Никто в цирке посетителей не ждал цепь надёжно сковала створки ворот. Пришлось идти в обход, мимо зоны содержания животных. Клетки и вольеры пустовали, но в некоторых ещё остались звери: забавно стриженные псы, ашвайлийские обезьяны, белоснежный тигр с разбитой головой, а в самой большой и массивной клетке устрашающий горный медведь. Животные спали и выглядели измождёнными. Виктор наделся, что спали. У одной из клеток копошился работник, размешивая в ведре с водой желтоватый порошок.
Владик, Владик! Что произошло? Что с хвостатыми? рабочий чуть не перевернул ведро, когда Сирша кинулась ему на шею.
Чтоб тебя Шкатулочка! несмотря на ругань, циркач обнял её тонкую талию. Что, что как всё зверьё из города схлынуло, так у этих тоже в мозгах переклинило. Такое творилось! Выли, кричали, о прутья бились. Кто-то до смерти убился, кто-то покалечился, кого успели опоили и спать заставили. Да только лучше зверью не становится, едва в себя придут снова убиться пытаются.
Сирша охнула и прикрыла ладонью рот, метнула взгляд на пустые клетки.
Уже несколько дней прошло они так долго не проживут.
Не проживут, Шкатулочка, в том-то и дело. А сжалишься, выпустишь охотники шустро перестреляют диковинную дичь, если те сами к зиме не подохнут. Другие цирки наших животных брать не хотят, боятся, что бешеные. Пока держимся на плаву за счёт продажи шкур, мяса, кто что купит. Майр подумывает уйти с этого места, начать с чистого листа
Сирша старалась поддержать циркача добрым словом, но их ждали другие дела, о чём Виктор напомнил тихим покашливанием. На почерневшем небе уже загорались звёздные искры. Первым появилось созвездие Золотого скорпиона, символа императорской династии Аргеллов, оно сияло прямо над домиком главной Сороки. Сирша замерла у порога и оглянулась через плечо.
Скажу без утайки, дядя-Хранитель: мы с Мугнусом старые знакомые, и благодаря именно моим усилиям держится хрупкий мир между Сороками и Курьерами. Ты понял, к чему я веду, да? Не любят Сороки Хранителей, стоило о тебе заикнуться, как Мугнус взбеленился весь. Кое-как уверила, что со мной ты будешь покладистым, как голодный котик, сказала она с хрипотцой. Молчи, пока не спросят, и будь душкой.
Я и есть душка.
Виктор пропустил Сиршу вперёд и поднялся за ней на второй этаж. Права была ласка, стоило показать себя максимально благожелательным. Заодно поладить бы с напарником, но Катерина и её просьба. Что важнее: дружба с ней или с Сороками? Взвешивая все за и против, Виктор вошёл в уже знакомый кабинет. В помещении было не так накурено, как в прошлый его визит, хотя Мугнус даже сейчас не расставался с трубкой. Чёрно-белый костюм необычного покроя, придающий ему схожесть с настоящей сорокой, был небрежно расстёгнут. Полулёжа на подушках, он выглядел довольным жизнью, лишь синяки под глазами и нездоровый цвет лица могли намекнуть, что дела идут далеко не так радужно. Рядом в кресле сидела леди Удачи, она покачивала в руке бокал с вином. На её красивых губах играла слегка хмельная улыбка.
На краю стола вальяжно расселся третий гость. Невольно вспомнилось расхожее мнение «все айрхе на одно лицо» этот тип мало чем отличался от тысячи своих собратьев: мелкий, смуглый, волосы и раскосые глаза были как углём нарисованы, а сама рожа наглая и хитрая. Однажды Виктор видел листовки с пропагандой, актуальной для давних лет, когда «маленькие дикари» массово нахлынули в Тормандалл, такой манящий своими перспективами. Сорока этот был точь-в-точь как карикатурное, нарочито отталкивающее изображение айрхе с листовки. Только без обезьяньего хвоста, но невольно казалось, что вор спрятал его в штаны.
Мир вашему дому, Сирша сняла шляпку и отвесила шутливый поклон. Не серчайте за опоздание, сами понимаете, как трудно теперь передвигаться по городу.
Мы нашли чем скрасить тоскливое ожидание, Мугнус покачал в воздухе полупустой бутылкой вина. Присоединяйся, мне есть что передать Гаруспику. Шейрт, будь добр, забери этого, у Виктора глаз дёрнулся от того, насколько неприязненно Мугнус выделил последнее слово, отсюда. Всё, что хотел сказать тебе в напутствие, я уже сказал, дальше поступай по своему усмотрению.
Не беспокойся, начальник, устрою в лучшем виде, подмигнув, айрхе спрыгнул со стола и приблизился к Виктору с протянутой рукой. Эйнан из рода Шейрт, моё почтение.
Виктор представился и подал руку в ответ, маленькие пальцы айрхе едва смогли обхватить его ладонь. Кивком Шейрт позвал следовать за собой. Он был невероятно суетливым: то волосы взъерошит, то дёрнет ворот укороченного пальто, то бросит на Виктора прищуренный взгляд. Нервничает. Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул чистый воздух, пахнущий хвоей, а не табачным дымом.
Наслышан о вас, мистер Раймонд, Шейрт вскинул голову, словно пытаясь казаться выше. Хранитель и Курьер. Жгучее сочетание. Нехило даёт по мозгам, да?
Виктор приподнял бровь. Он догадывался, куда клонит маленький человек, но помалкивал.
Майр предупреждал, что вы можете стать неадекватным. Опасным. На ваше счастье, я не пальцем деланный, меня не так-то легко запугать, Шейрт говорил дерзко, но Виктор чуял опасение, скрытое за его словами. Однако согласитесь, мирное сотрудничество принесёт нам больше пользы.
Я вполне себя контролирую, процедил Виктор, и согласен с вашими словами. Надеюсь, это также означает, что мне не придётся беспокоиться о содержимом своих карманов.
Вы не выглядите как человек, чьи карманы могут меня заинтересовать, весело усмехнулся Шейрт и задрал нос ещё выше. Я, знаете ли, предпочитаю охотиться исключительно на крупную рыбу и хорош в этом. Иначе Майр не предложил бы мне взяться за Дар Квадранты.