— Извините, но я не понимаю, о чем вы говорите, — Кларисса пришла в ужас от хода разговора. Нет, она ожидала совсем другого приема. А ведь у нее сложилось представление, что ее поручение — чистая формальность, и никаких сложностей не предвидится. Более того, Кларисса полагала, что король с присущей ему добротой просто предоставил ей шанс съездить в Америку и прийти в себя после всех потрясений в ее жизни. О внуке короля и его прошлом ей было мало что известно, только какие-то обрывки из разговоров с Филиппом.
— Хотите знать? Так вот… Во-первых, когда мой отец погиб и моя мать осталась одна, без средств к существованию, с ребенком на руках, никто не пришел к ней на помощь, — он скривил рот. — Хотя достаточно было выслать ей немного денег на воспитание сына. Во-вторых, когда она сама тяжело заболела, я, наплевав на гордость, написал моему царственному дедушке письмо. Но оно пришло обратно нераспечатанным. Поэтому я не хочу больше иметь дело с моими родственниками…
Он замолчал, видимо вспомнив, что разговаривает с женщиной, которая к тому же ни в чем не виновата.
— Боюсь, что вы не в курсе последних событий, произошедших в нашей стране, — решительно произнесла она, прикладывая все усилия, чтобы голос ее не дрогнул. — Наследный принц и его сын погибли, так что теперь вы являетесь единственным законным наследником престола. Вам необходимо вернуться в Марик и приступить к исполнению обязанностей наследника престола.
Джейк замер, не веря своим ушам. Когда до него дошел смысл сказанного, ему стало не по себе. Ни о чем подобном у него и мысли не было. Мать, конечно же, много рассказывала ему об отце — младшем сыне правителя маленького королевства, — который был веселым и романтичным парнем и женился на ней, танцовщице из Лас-Вегаса.
Но счастье ее длилось недолго, муж погиб во время автомобильных гонок через несколько месяцев после рождения сына.
Мать призналась, что несколько раз пыталась связаться с семьей мужа, но в ответ ей сообщили, что король отрекся от своего сына Джозефа после того, как тот покинул родительский дом и вступил в неподобающий царской особе брак, нанеся тем самым непоправимый ущерб репутации королевского дома Марика.
Пару раз мать упоминала о семье отца, а на вопросы маленького сына, почему же родственники их не навещают, отвечала, что те слишком далеко живут. Только позднее, когда он подрос, Джейк узнал правду.
Они с матерью жили в самом бедном районе Лас-Вегаса, ей приходилось работать по две смены, но денег хватало только на еду и одежду. Джейку никогда не нравились истории о богатых родственниках отца. Ему было обидно, даже оскорбительно то, что в нем течет кровь людей, которые отказываются признавать существование его и матери.
Он еще учился в школе, когда у матери обнаружили рак груди. И хотя никакие деньги не могли спасти ее, Джейк решил написать своему деду: он надеялся хоть немного облегчить ей последние дни. Письмо вернулось обратно.
А теперь этот бесчувственный истукан хочет, чтобы он приехал в Марик и стал наследным принцем? Не дождется!
— Я вам уже ответил, что никуда ехать не собираюсь. Мне это совершенно ни к чему, — спокойно заявил Джейк, давая понять, что разговор окончен.
И с чего, интересно, дед решил, что он все бросит и бросится к нему на помощь? Разве у него остались хоть какие-нибудь связи с далеким маленьким королевством между Францией и Испанией? Если король думает так, то сильно ошибается. Его внук всю жизнь прожил в Америке и никогда не чувствовал родственных связей со страной, где родился отец. Придется деду поискать кого-нибудь другого.
Тридцать два года он делал вид, что Джейка не существует, а теперь вдруг вспомнил о нем. Поздно! Что посеешь, то и пожнешь.
— Нет, нет, — торопливо выпалила Кларисса. — Позвольте мне вам все объяснить.
Было видно, что рыжая красавица не собирается отпускать его.
Джейк недовольно взглянул на часы. Ему надо работать. Он достаточно редко вырывался на стройплощадки: нужно проверить, как идет строительство, оценить квалификацию новых рабочих, объяснить им, что от них требуется. Времени на то, чтобы обсуждать уже решенный для него вопрос, у него нет. Как бы эта женщина ни была красива.
— Меня ждут. У меня много забот и обязанностей. Думаю, вы успели заметить, что я здесь не отдыхаю.