В приемной начальника Центра Иван Демидов прождал некоторое время, пока не появился командир отряда космонавтов. Он тотчас поднялся ему навстречу, и мужчины в одинаковой синей форме с эмблемой Роскосмоса и именной надписью с указанием должности (на груди у Ивана значилось «космонавт-испытатель») пожали друг другу руки.
Командир, в связи с чем меня вызвали? осведомился Иван Демидов.
Скоро узнаешь, отозвался тот, кивнув на дверь, ведущую в кабинет начальника Центра.
Иван Демидов сидел на мягком кожаном диване как на иголках. Он давно так не волновался, слушая речь начальника, который как назло начал издалека, излагая успехи отечественной космонавтики в условиях напряженной международной обстановки.
За последние двадцать лет была проделана гигантская работа как в целом Роскосмосом, так и в частности в нашем Звездном городке, где проходит ежедневная общекосмическая подготовка отряда космонавтов, а также тренировки в группах к полетам на российскую орбитальную станцию и на международную лунную станцию. Но в свете растущей конкуренции с космическими державами, прежде всего, с США, нам нужен рывок, а потому на уровне высшего руководства страны принято решение о начале подготовки экипажа для экспедиции в дальний космос
В дальний космос? переспросил Иван Демидов, почти подпрыгнув на месте от волнения. Неужели речь идет о Марсе?
Именно, подтвердил его догадку начальник Центра. Как известно, в этом году с космодрома «Восточный» запланирован старт ракеты со спутником ретрансляции и автоматической межпланетной станцией (зондом), которые ядерным буксиром будут отправлены к Марсу. Спутник для вывода на орбиту красной планеты, а зонд предполагается использовать для обследования будущего района высадки. Если всё пойдет по плану, в будущем году к Марсу отправится очередной буксир с жилым модулем космической станции, соглашение о которой на днях было подписано Роскосмосом и Национальным космическим управлением КНР.
Стало быть, это совместный проект двух стран, как и в случае с лунной программой?
Да, кроме того, интерес к этому проекту проявляет индийский бизнесмен и миллиардер Кумар Бирла. Он готов покрыть четверть всех затрат, но при условии, если его сын Махиндер будет задействован в проекте.
Иначе говоря, он хочет сына пристроить в отряд космонавтов? усмехнулся Иван Демидов.
Начальник Центра утвердительно качнул головой.
Я полагаю, что вы не просто так мне всё это рассказали? осведомился Иван, который успел совладать с прежним волнением и, преисполнившись плохо скрываемой радости, ожидал, что начальник, наконец, объявит его командиром корабля, отправляемого на Марс.
Всё верно, подхватил тот, решение о твоем, Иван, назначении в основной экипаж будущей миссии уже принято. Ты утвержден на должности пилот-первый бортинженер.
Что? переспросил Иван Демидов, изменившись в лице. Как вы говорите?
Да, ты будешь совмещать обе эти должности.
Но Иван запнулся. Как же так? Я думал Как это вообще возможно? Пилот? Что это значит?
Это значит, проговорил начальник Центра, поднимаясь из-за письменного стола и отворачиваясь в сторону окна, это значит, что командиром экипажа, отправляемого на Марс назначен китайский космонавт или, точнее, тайконавт по имени Ван И. Кстати говоря, забавно звучит, не правда ли? Иван и Ван И
Начальник Центра улыбнулся, обернувшись, но Ивану Демидову было не до смеха.
Я не понимаю
А что тут понимать, Ваня? с серьезным видом проговорил начальник Центра. Это, брат, политика! На верху так решили. Командиром экипажа будущей миссии будет китаец (и с ним ты, конечно, должен поладить!), зато нашу страну будут представлять сразу двое космонавтов. Кроме тебя, еще один. Точнее одна
Женщина? уточнил Иван Демидов, понемногу оправившись от первой неожиданности.
Да, она недавно завершила групповой этап подготовки с блестящими результатами. Ее зовут Светлана Лебедева.
Не знаю такую, мрачно отозвался Демидов.
Скоро познакомитесь. О четвертом члене экипажа я тебе уже сказал Махиндер Бирла, сын индийского бизнесмена. По штату он будет числиться в качестве космонавта-исследователя.
А у него есть какая-то летная подготовка?
Насколько я знаю, нет. Кажется, он несколько раз прыгал с парашютом. Но время еще есть. Иван, у тебя бесценный опыт. А потому у меня к тебе большая просьба возьми шефство над этим парнем, когда он прибудет в Звездный городок. Виталий Алексеевич, начальник Центра кивнул на командира отряда космонавтов, разумеется, тоже сделает всё возможное.
Тот утвердительно качнул головой.
Нам нужно уложиться в сроки. Сейчас на дворе 47-й год, а миссия на Марс запланирована на август 2050 года. Всего три года осталось до начала обратного отсчета. Как видишь, времени и много, и мало одновременно. И пока корпорация «Энергия» и прочие организации тестируют, обкатывают и перепроверяют технику, мы со своей стороны должны подготовить вас, космонавтов, к длительному полету в дальний космос, который займет, по крайней мере, полтора года.
Полтора года, как эхо, повторил Иван Демидов, раздумывая над всем услышанным.
Сам посмотри: 200 дней туда, 200 дней обратно, а еще 50 дней на производство всех работ на поверхности планеты. А условия на Марсе отличаются от тех, что на Луне. Не говоря уже о земных. Там разреженная атмосфера и часто бывают песчаные бури
А какой вообще смысл в освоении этой планеты? подал голос командир отряда космонавтов, который участвовал в одной из миссий на Луну. На естественном спутнике Земли есть хотя бы ценные природные ресурсы, а там что? Пустыня
Начальник Центра пожал плечами.
Полет на Марс это, прежде всего, имидж и престиж страны. Не забывайте об этом. Ну, и конечно, мы в союзе с китайцами должны обогнать американцев и их сателлитов в борьбе за дальний космос.
***
Неделю спустя после этого разговора в Звездный городок прибыл первый иностранный член экипажа будущей миссии на Марс Махиндер Бирла.
Иван Демидов встречал гостя возле административного здания ЦПК1. Из автомобиля вышел смуглый как все индусы юноша лет двадцати на вид. Иван приветствовал его по-английски, тот в ответ сказал «здравствуйте» по-русски с сильным акцентом.
Поняв, что гость знает только это слово, Иван Демидов представился и продолжил беседу на английском языке.
Я буду вашим инструктором. И моя задача сделать так, чтобы то, что наши кандидаты в космонавты проходят за три года, вы осилили за год. Это общекосмическая подготовка, а также подготовка к пилотированию корабля «Орел», предназначенного для путешествий в дальний космос
Пилотирование? с удивлением переспросил индийский юноша. Но я думал, что моя задача чисто исследовательского плана. Я даже подготовил перечень возможных направлений исследований в условиях невесомости и атмосферы Марса. У меня есть высшее образование
Он не закончил свою мысль, потому что Иван Демидов остановил его строгим голосом:
Во-первых, юноша, учтите нельзя перебивать старших по званию. Не забывайтесь: вы всего лишь кандидат в космонавты, тем более что стали им по блату. А, во-вторых, нужно вам уяснить одну простую вещь полет в космос, даже на околоземную орбиту, всегда сопряжен с немалым риском. И дабы свести его к минимуму на борту космического корабля каждый член экипажа должен уметь заменять собой других. А для этого он должен обладать всеми навыками, включая пилотирование. Кроме того, космонавт-испытатель должен быть готов к перегрузкам, которые в состоянии перенести не каждый из людей. Вот, и скажите, к чему вы готовы, юноша?