Наш лагерь располагался как раз возле большого леса, и я иногда улучал минутку, чтоб смотаться туда по важным делам. Это касалось меня одного, потому я даже Джимми ничего не рассказывал. Вот из-за этого у меня и случились неприятности. Однажды меня привели в комнату, где было полным-полно офицеров в блестящих пуговицах, и начали задавать вопросы, которых я не понимал.
Вообще-то, наш майор относился ко мне хорошо, но тогда он сидел злой как черт. И все вертел в руках какую-то смятую бумажку да на меня исподлобья поглядывал.
Рядовой Хогбен! говорит вдруг. Где вы были сегодня днем?
Ну вы даете, майор, ответил я. Прогуляться ходил, только и всего.
За пределами лагеря?
Ну Да, сэр, сказал я, потому как не хотел врать.
Это запрещено. И вы так гуляете не первый раз. Вас неоднократно видели в лесу.
Страсть как люблю погулять по холмам, майор, сказал я.
Один офицер с белыми усами издал такой звук, как если бы проглотил какую-то гадость, и посмотрел на меня очень зло.
Думаешь, мы в это поверим? спросил он.
Да вы что! Я вправду люблю гулять по холмам, пожал плечами я.
Нет, по холмам ты гулял совсем не поэтому. А как ты объяснишь вот эту бумажку, которую нашел в твоем кармане проверяющий?
Майор показал мне клочок бумаги, обгоревшей по краям.
Я ее тоже нашел. В смысле, перед проверяющим, сказал я. Как раз сегодня, когда гулял по холмам. Она трепыхалась на ветру, я ее и подобрал.
А тебе известно, что здесь написано?
Я не больно-то до букв знаток. Думал, Джимми мне прочитает.
Джимми? уточнил усатый, и майор ответил:
Рядовой Мэк. Он вне подозрений.
Все вне подозрений! Особенно вот с этим шифрованным донесением, где указано место расположения лагеря и дается оценка э-э-э некоторых данных.
Послушайте, полковник, перебил майор, рядовой Хогбен не шпион, я в этом уверен. Думаю, на холме кто-то прятался, зарисовывал лагерь и следил за нашими маневрами, а потом появился Хогбен и спугнул его. Шпион хотел сжечь донесение, но ветер вырвал у него из рук листок, и тот не успел сгореть.
Как-то неубедительно, майор, проворчал полковник.
Во всяком случае, никаких секретных маневров в нашем лагере не проводилось. Ума не приложу, зачем шпиону
Они действуют очень скрупулезно, авторитетно заявил полковник, а я еще подивился: кто это «они»? Работают как машины. Схватывают каждую деталь. Даже если она кажется незначительной. Нам нельзя рисковать. Рядовой Хогбен, вы арестованы.
На время расследования, вроде как дружелюбно сказал мне майор, но я покачал головой.
А нельзя обождать до завтра, майор? спросил я.
Мы с Джимми собирались навестить евойного дедулю. Он написал, что изобретение готово и хочет нам его показать.
Твоя увольнительная отменяется! рявкнул полковник. С кем ты встречался в лесу?
Ни с кем, ответил я. Сэр, я обещался Джимми, что с ним пойду, а ма всегда мне говорила, что слово свое нужно держать.
На гауптвахту! выкрикнул полковник ужасно громко, и меня увел дежурный офицер.
На душе у меня было противно-противно. А потом я узнал, что Джимми уже ушел, попросив мне передать, чтоб я догонял его. Наверное, он не знал, что меня посадили на гауптвахту.
Сколько ни ломал я голову, так и не понял, чего я такого натворил. А Джимми-то я обещался И вот, когда стемнело, я вылез через окно, немного раздвинув железные прутья и ободрав о них плечи. В этот момент как раз из-за холма встала луна, ну, караульный меня и заметил. Это был тот самый парень, который приставал к Джимми, вот он и бросился на меня. Я вовсе не хотел его трогать, думал, что он сразу отскочит, когда увидит мой кулак. В общем, кончилось все тем, что он остался лежать, тихонько так постанывая, а я решил, что бросать его на голой земле нельзя, потому как было довольно холодно.
В общем, затащил я его в свою камеру, из которой только что выбрался, и уложил там поудобнее. Потом вынул у него изо рта выбитый зуб, чтоб он его ненароком не проглотил, и ушел. Пробираться мимо часовых было опасно, но я проскочил, даже прихватил по дороге кувшин с кукурузовкой, а потом направился прямиком к дороге.
Ночь стояла славная, было светло, как днем, и сойки перекликались в лунном свете, и машины проносились по дороге, и снег шапкой лежал на деревьях. Мне стало так хорошо-хорошо, что даже захотелось выпить. Я хлебнул из кувшина и зашагал вперед.
Прошло, наверное, полчаса, как вдруг на дорогу, аки летучая мышь из ада, вылетела машина и с грохотом пронеслась мимо. За рулем сидел дедуля Джимми, Элифалет Мэк, его бакенбарды так и развевались. Я было принялся его звать, но он меня не услышал.
Наконец я выбрался из канавы, куда прыгнул, чтобы не угодить под колеса, снова хлебнул кукурузовки, а потом опять сиганул в канаву, потому как мимо просвистел большой черный седан, битком набитый народом.
Один из этого народа крикнул мне что-то навроде «Думкопф!», да только я не понял, что это значит. Я снова отхлебнул из кувшина и приготовился опять прыгать в канаву, потому как на горизонте показалась еще одна машина.
Но возле меня она вдруг остановилась, и я увидел, что за рулем сидит Джимми, а рядом с ним какой-то лысый человечек.
Сонк! крикнул мне мой дружок. Залазь быстрее!
Что такое происходит? спросил я, подходя к машине. Я только что видел твоего дедулю.
Тут Джимми меня сграбастал и втащил на заднее сиденье, а лысый человечек вылез, сказал: «Поезжайте без меня» и бросился бежать по дороге.
А мы рванули вперед с такой скоростью, с какой я еще никогда не ездил.
Вот ведь перегни тебя через ногу, сказал я, перебираясь на переднее сиденье, да успокойся ты, Джимми. Что приключилось-то такое?
Пятая колонна, ответил мой дружок. Похоже, они здесь давно ошивались, собирая информацию, а тут узнали про дедулино изобретение. Когда я пришел, они как раз пытались заставить его выдать им формулу.
Что, всей колонной? спросил я.
Это шпионы! заорал Джимми. Иностранные агенты! У нас завязалась драка, и дедуля удрал вместе с документами. Они кинулись за ним вдогонку, а я, когда пришел в себя, тоже прыгнул в машину и ходу. Ничего автобусик, верно?
Джимми он механик. Все время говорит о движителях и всяких таких штуках.
А тот лысый, он кто? спросил я.
Это его машина. Всю дорогу умолял его высадить, да у меня не было времени останавливаться.
Мы резко свернули, потом машину занесло на грязи, потом мы поднялись на берег реки, там развернулись и понеслись вниз. Распутавшись, я снова перебрался на переднее сиденье и отхлебнул кукурузовки.
Слушай, Джимми, а ты, случаем, не тогось? подозрительно осведомился я. Да объясни ты толком, что происходит?
Я и пытаюсь тебе это объяснить, дурья твоя башка! крикнул Джимми. Те люди хотят отобрать у дедули его формулы. Секретный сплав для военных аэропланов. Дедуля уже довел его до совершенства, как они
А почему дедуля не вызвал полицию? спросил я.
Откуда здесь полиция? Держу пари, дедуля сейчас несется в наш лагерь. Больше помощи ждать неоткуда.
Какая-то случайная машина попыталась загородить нам дорогу. Джимми отчаянно засигналил и круто пошел на обгон. Я услышал скрежет, чьи-то вопли, а когда открыл глаза, той машины уже не было. Оглянувшись, я увидел, что она стоит в стороне от дороги, застряв на холме промеж двух сосен.
Вон они! воскликнул Джимми.
Мы приближались к лагерю. Дорога сделалась совсем прямой, по бокам тянулись холмы, и лес стоял такой красивый-красивый в лунном свете. Машина дедули Элифалета была прямо впереди, но вдруг она начала крениться, потом съехала в канаву и перевернулась.
Шина лопнула! застонал Джимми.
Черный седан тоже несся впереди. Я увидел, как дедуля выбрался из перевернутой машины, оглянулся и почесал вверх по склону холма прямиком в лес. Седан остановился, из него выскочили какие-то люди и побежали за дедулей. Они в него стреляли.