— Где был? — спросил Дейв у друга напрямик.
— То там, то там, — уклончиво ответил Ник.
Дейв неодобрительно покачал головой.
— Я вижу, ты не изменился. Такой же разговорчивый, как всегда.
Ник ухмыльнулся.
— Неправда, Дейв. Разве ты не помнишь наши бесконечные беседы за этим столом? Не осталось ни одного политического деятеля, которого мы бы, не разобрали по косточкам. Ни одной не обсужденной книги — из тех, что стоило прочитать.
— Я не это имею в виду. И ты меня прекрасно понимаешь. Мог хотя бы предупредить, что уезжаешь. Я думал, мы приятели.
— Конечно, мы приятели. Но ведь ты, же знаешь: я не в силах оставаться подолгу на одном месте. Я начинаю скучать.
Дейв не сказал бы с точностью, как долго Ник посещал этот бар до своего исчезновения. Может быть, всего несколько недель. А может, больше. Ник был очень интересным собеседником. Он столько видел. Столько знал. Он перепробовал множество профессий: от нефтяника до повара и от шофера до строителя.
— И как долго ты собираешься, задержаться на сей раз?
— Не знаю. Может быть, на неделю. На месяц. На год. Поживем — увидим.
— Что увидим?
— Дейв, не мучай меня. Я плыву по течению.
— Думаю, здесь была замешана женщина, — пробормотал Дейв.
Обыкновенно беспечное лицо Ника сделалось серьезным, взгляд пробуравил приятеля насквозь.
— Что ты имеешь в виду? — глухо спросил Ник.
За какую-то долю секунды в нем изменилось все: от осанки до тембра голоса. Такого Ника Дейв видел впервые. И столь быстрая смена настроения сильно озадачила Дейва.
— Я не думал оскорбить тебя, Ник, — поспешил он успокоить его. — Просто попытался угадать причину твоего внезапного исчезновения из Сиднея. Возможно, одна из твоих подруг потребовала от тебя больше, чем ты мог ей дать. Вот ты и смылся.
При этих словах Ник заметно расслабился.
— Одна из моих подруг… — повторил Ник, откинувшись на спинку стула и с явным удовольствием отхлебнув еще пива. — Ты говоришь так, как будто их у меня целый гарем.
— А разве нет?
— Нет. Я однолюб.
— В течение ночи? Да я тебя с одной и той же женщиной дважды не видел, — заметил Дейв.
— Разнообразие придает жизни неповторимое очарование.
— Счастливец! Если бы у меня была твоя внешность, я бы, наверное, тоже так жил. Хотя, честно говоря, предпочитаю тихую, спокойную жизнь вдали от женщин с их проблемами. Значит, ты исчез не из-за страха быть пойманным в сети брака?
— Конечно, нет. Никогда не общаюсь с такого рода женщинами. Хотя вернулся я в Сидней именно из-за женщины.
— Да? Я весь внимание. Она, должно быть, редкая красавица, раз ты решил пойти по второму кругу.
Ник рассмеялся.
— Не поверишь, если услышишь. Она — монашка.
— Монашка? — повторил Дейв. — Неужели тебе мало женщин вне монастырских стен? Зачем тебе понадобилось губить беззащитное наивное создание?
Ник снова рассмеялся:
— Сестре Огастин под восемьдесят.
— Ну, в этом случае она в безопасности.
— Она воспитала меня, Дейв.
— Воспитала? Как это? Расскажи!
— Да не о чем особенно рассказывать. Их религиозный орден воспитывает сирот, устроил приют для брошенных детей… Я был оставлен у дверей монастыря, когда мне было несколько недель от роду. При мне нашли лишь клочок бумаги с именем. Воспитывавшие меня монахини, но в основном это была сестра Огастин, дали мне фамилию Джозеф.
— А почему тебя не отдали в бездетную семью?
— История гласит, что всякий раз, когда меня хотела усыновить та или иная пара, сестра Огастин приглашала их выпить с ней чашку чая, после чего они внезапно меняли свое решение и брали другого ребенка. Одному Богу известно, что она им говорила. Может быть, что я умственно отсталый или, что у меня еще какие-то отклонения. Впрочем, она всегда отрицала, что говорила нечто подобное. Короче, я остался в монастыре. А в возрасте двух лет меня перестали показывать бездетным семьям, и монахини занялись моим воспитанием сами, по-своему балуя меня.
— Видишь, даже тогда женщины были к тебе неравнодушны, — заметил Дейв.
Ник снова улыбнулся.
— Я, наверное, был отдушиной для них, не нашедших реального применения своему материнскому инстинкту. Кстати, Дейв, а, как та бездетная супружеская пара, для которой ты в прошлом году просил меня стать донором? Кто там у них родился?
Дейв был захвачен врасплох таким поворотом разговора. Ведь он уже и не надеялся, что Ник, исчезнув, вернется. Не говоря о том, что будет интересоваться результатом. Дейв пришел в замешательство. Он солгал Нику относительно того, для кого понадобился донор. Так, на всякий случай, придумал бездетную пару.