Мы долго молча отступали,
Досадно было, боя ждали.
Ворчали старики:
«Что ж, мы, на зимние квартиры?
Не смеют что ли командиры
Чужие изорвать мундиры
О русские штыки?..»
Особенно громким этот ропот стал после того, как нашими войсками был оставлен Смоленск.
Объединившиеся после долгих недель отступления, 1-я и 2-я Западные армии в течение трёх дней сражались за этот древний русский город, но потом отступили. Приказ об оставлении Смоленска отдал военный министр М.Б. Барклай де Толли. Он понимал, что сил для обороны почти полностью сгоревшего города у русских недостаточно. Нужно было дождаться подхода резервов и найти более подходящее место для генеральной битвы. Но эти его важные соображения не желали понимать русские солдаты и офицеры, которые только что видели, как успешно могут они сражаться с казавшимся прежде непобедимым противником. Моральный дух русских войск в сражении под Смоленском был высок, как никогда. Пылавшая в груди каждого воина ненависть к захватчикам не могла уже принимать разумных доводов о необходимости отступления. Армии и стране нужен был единый главнокомандующий. Нужен был человек, который авторитетом своим прекратил бы всякие споры и решительно повёл бы к победе армию, готовую на любые жертвы. По повелению императора Александра в начале августа в С.-Петербурге состоялось заседание Чрезвычайного комитета2 для избрания главнокомандующего, на котором «все единогласно признали, что бывшая доселе недеятельность в военных операциях происходит от того, что не было над всеми действующими армиями положительной единоначальной власти». По мнению Комитета, главнокомандующий должен обладать большим военным опытом, талантом полководца, а также доверием общества.
И таким именно человеком был светлейший князь М.И. Голенищев-Кутузов. Вот как описывал Михаила Илларионовича один из его современников Фёдор Николаевич Глинка: «Правый глаз его был несколько прищурен. Всматриваясь внимательнее, вы бы легко заметили, что в нем уже погасла живая точка света. Это следствие раны ужасной, неслыханной, о которой, в свое время, говорили все врачи Европы. Турецкая пуля, ударив близ виска, искосила ось глазную и оставила генерала (одного из прозорливейших полководцев) полузрячим. Говоря о нравственных его свойствах, должно сознаться, что он имел обширный ум и отличное образование. Будучи, в одно время, директором 1-го кадетского корпуса и присутствуя на экзамене, он развил такое богатство разнообразных познаний, что все профессора и учителя пришли в изумление. В кругу своих он был веселонравен, шутлив, даже при самых затруднительных обстоятельствах. К числу прочих талантов его неоспоримо принадлежало искусство говорить. Он рассказывал с таким пленительным мастерством, особливо оживленный присутствием прекрасного пола, что слушатели всякий раз между собою говорили: «Можно ли быть любезнее его?»».
Указ о назначении М.И. Кутузова был подписан императором Александром 8 августа 1812 года, а 17 августа новый главнокомандующий уже прибыл к войскам в местечко Царёво Займище. Армия, в большинстве своём, встретила это назначение восторженно. «Его лета, то обстоятельство, что он был русский, его прежние многочисленные заслуги, его имя, столько раз связанное с победою, всё внушало к нему уважение и любовь» писал участник войны Д.П. Бутурлин. Солдаты сложили поговорку: «Пришёл Кутузов бить французов». Новость вызвала радость даже в стане врага. Наполеон говорил своим приближённым, что «Кутузов не мог приехать для того, чтобы продолжить отступление»; он должен дать сражение, которое, по мнению императора, «обязательно проиграет». В результате французы скоро займут Москву, так как уже находятся «слишком близко к этой столице».
Необходимость генерального сражения была очевидна для обеих армий. Кутузову оставалось лишь выяснить, насколько русские войска готовы к решительной битве, выбрать удобное для неё место, составить диспозицию. И уже 22 августа был отдан приказ занимать позиции для генерального сражения на поле у села Бородино, в 124 км к западу от Москвы.
«Позиция, в которой остановился я у деревни Бородино, одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно», докладывал Кутузов Александру I.
Узнав, что русские войска готовятся к сражению, Наполеон возликовал: то, к чему он стремился с самого начала кампании, было теперь близко. Ему нужно было именно генеральное сражение, то есть сражение, в котором примут участие все основные силы наших армий. Он рассчитывал заставить русских сразиться с ним сразу после того, как пересёк границу Российской империи. Долгие месяцы наступления по плохим дорогам, в непривычных условиях, вглубь пустынной страны, где трудно было найти хотя бы какое-нибудь продовольствие, были мучительны. И чем дальше продвигались войска Наполеона, тем призрачнее казалась его победа. Единственное, чего желал теперь каждый солдат Великой армии, было генеральное сражение. Победа в таком сражении означала бы победу в войне. А в победе Наполеона на поле битвы не сомневались ни он сам, ни его солдаты.
Армия Наполеона шла за нашими войсками, буквально, по пятам. И в окрестностях села Бородино её передовые отряды появились 24 августа. За появлением войск неприятеля некоторые русские офицеры и солдаты наблюдали, стоя на высокой колокольне бородинского храма. Сначала стали слышны выстрелы из артиллерийских орудий, частая ружейная пальба, а потом из леса на дальнем краю видимого пространства по Новой Смоленской дороге показался наш арьергард3 дивизия генерала Петра Петровича Коновницына. Французы теснили его колонны, но они продолжали отступать отстреливаясь и сохраняя строй.
Мирная картина, которую представляло собой Бородинское поле до этого момента, совершенно теперь изменилась. Вот как описывает её очевидец: «Зрелище единственное! Поля, с которых не успели еще снять посева, облиты были слегка волновавшимся золотым морем жатвы и окрашены косвенными лучами понижавшегося солнца. Это золотое море прорезывалось стальною рекою штыков и ружей, которые зеркально сверкали на вечернем солнце. За ростом и густотою жатв людей почти не видно было. Двигалось одно железо». (Ф.Н. Глинка).
И вот нашли большое поле:
Есть разгуляться где на воле!
Построили редут.
(М.Ю. Лермонтов)
С высоты колокольни бородинского храма можно было видеть, как от большой группы следовавших рядом с колоннами офицеров (их легко было узнать по нарядным плюмажам на шляпах) отделилась небольшая группа всадников. Один из них, в сером плаще и небольшой треуголке на голове, поднёс к лицу подзорную (тогда говорили «зрительную») трубу и стал внимательно, метр за метром осматривать позиции, занимаемые нашими войсками. Это был сам император Наполеон. Оглядев все укрепления, которые успели построить к этому времени русские, Наполеон сразу решил, что нужно быстро захватить передовой редут4, возведённый на вершине небольшого холма у деревни Шевардино. Это укрепление, по замыслу Кутузова, должно было защищать войска нашего левого фланга. Наполеон отдал короткий приказ, и в стане врага запели флейты, загремели барабаны, раздались радостные возгласы: 35000 солдат, которым французский император велел захватить передовые позиции русских, радостно готовились к бою. Начиналось сражение, которого все они так долго ждали!
Один из участников наполеоновского похода, видевший эту первую атаку на Бородинском поле, всю жизнь потом вспоминал развернувшуюся перед ним картину: «Ясное небо, лучи заходящего солнца, отражавшиеся на саблях и ружьях, увеличивали красоту его (зрелища. Авт.). Остальная армия следила со своих позиций за двигавшимися войсками, гордившимися тем, что им на долю выпала честь открыть сражение; она провожала их криками одобрения И все справедливо полагали, что неприятель отступит перед такими войсками; должно быть, и император был убеждён в этом, если попытался в такой поздний час идти на приступ против сильной позиции, которой неприятель, видимо, дорожил» (полковник Ш. Гриуа). Как писал один из русских участников сражения, Наполеон как будто желал «присвоить себе девиз Юлия Цезаря»5. Однако, выполнить задуманное Наполеоном оказалось не так просто.