Хроники Книжника – 5 - Соломенный Илья

Илья Соломенный

Хроники Книжника 5

Глава 1

Нежданные гости

Третий зимний месяц года Смерти. Великая степь.

Завидев стены родного замка, Инэй улыбнулся. Его путешествие, наконец-то, подошло к концу.Долгий путь до Товедо, а затем обратно, измотал капитана Соколов и весь его отряд. Несколько недель они сопровождали торговый караван из Тевина, встретив его у самой границы Великой степи, а затем пришлось ждать, пока в обратную сторону соберётся кто-нибудь ещё. В нынешнее время немногие решались отправляться в дальние путешествия, да

Мир изменился. Изменился неожиданно, и далеко не в лучшую сторону. Сначала до рода Наеги доходили лишь слухи, которые разносили путешественники. О взявшихся из ниоткуда людях в странных одеждах и со странным оружием. О сотнях, тысячах беглецов, появляющихся словно из воздуха. Кто-то из них просил убежища, кто-то сразу нападал на тех, кто оказался рядом. В основном такие вести приходили из Конклава и Империи Шан. И Инэй, слушая рассказы чужаков, радовался тому, что их род живёт на отшибе.

Он и сам видел нескольких таких людей. Высокие, светлокожие и напуганные. Два десятка человек пришли в их земли с юга и попросили убежища, предлагая за него золото, драгоценности и свои клинки, отливающие светло-голубым цветом. Но владыка не разрешил им остаться и посоветовал отправиться в Вольные земли. К счастью, до кровопролития дело не дошло пришлые прожили под стенами замка Наеги несколько дней, восстанавливая силы и, поблагодарив владыку за гостеприимство, отправились на север.

За это время Шайхраз и его ближние успели поговорить с путниками, и услышали от них невероятную историю. Светлокожие утверждали, что они прибыли сюда с другого материка того самого, который находился далеко на западе, за океаном Бурь. Якобы их перенесли сюда устройства, которые построили ещё во времена Эфирела, Императора-мага. А что до причин, по которым беглецы решились оставить свои земли Об этом они говорили шёпотом и каждый раз Инэя, несмотря на всё его мужество, прошибал холодный пот.

Зараза так они называли то, что пожрало их родной дом.

Командир Соколов пытался представить то, о чём говорили светлокожие, но его воображение попросту отказывалось рисовать ужасные картины, описываемые пришлыми. Изменённые до неузнаваемости люди, кучи гниющего мяса, превращающиеся в мерзких существ, твари, которые раньше были отцами, братьями, сёстрами, матерьми и друзьями. И вечный голод, который преследовал тех, кто уже был изменён.

Но самым страшным были не эти байки, а то, что они оказались правдой. Купцы из Тевина, которых сопровождал Инэй и его отряд, поведали Соколам о том, что случилось на другом берегу Лазурного моря. Там, где находился славный город Алемор. Теперь, по словам торгашей, его не существовало. Точнее, с самим городом ничего не случилось, но людей в нём попросту не осталось. В середине зимы там открылось несколько порталов, из которых начали появляться люди точно такие же светлокожие, как и те, что пришёл к замку Наеги, но Они пришли не одни. Та самая Зараза выплеснулась на улицы города сразу вслед за беженцами.

Жители Алемора даже не успели понять, что произошло. Шутка ли прямо из воздуха в разных местах начали появляться испуганные до смерти люди, а следом Говорили, что уйти живым удалось лишь тем, кто находился в непосредственной близости от крепостных стен, да несколькими капитанам посмышлёнее. А большую часть жителей (вместе с прибывшими беглецами) пожрала та самая Зараза, превратив во что-то Иное.

Правитель Конклава узнал об этом практически сразу хвала небесам, среди гильдейских магов Алемора нашлись те, кто вовремя сообщил о случившемся в столицу. Инэй сомневался, что там с первого раза поверили в происходящее, но к городу всё же отправили несколько полков кавалерии и рот пехоты при поддержке пяти отрядов боевых магов. Изрядная сила да вот только, ничего от этого войска не осталось

Прибыв в Алемор, солдаты и маги обнаружили разрушенный город, сунулись было внутрь, и Уже на подходе гниющие мертвецы, лежавшие в окрестных полях, принялись подниматься и нападать на солдат. Никто не думал, что убив их проблему не решить из повторно заколотых и обезглавленных людей выплёскивалась чёрная жижа, бросающаяся на всех, кто оказался рядом. Через пару часов большая часть войска Конклава оказалась практически уничтожена, даже не войдя в город. Спастись удалось лишь небольшой горстке солдат, которых защитили самые смышлёные маги школы огня.

Теперь Конклав закрыл все границы и превратился в изолированное от всего мира государство. Его правитель попросил помощи у Империи Шан и Аластонского королевства, но Это оказалось бесполезным. Незадолго до случившегося на юге то же самое произошло и в Аластонии, так что ждать помощи оттуда было бессмысленно. А Империя Шан, прознав о бедах своих соседей, попросту закрыла границы, стянув к ним все военные силы, какие только были в её распоряжении.

Именно из-за этих тревожных вестей Инэй, как человек неглупый, не слишком желал отправляться в путешествие до Вольных земель и обратно, но деваться было некуда род Наеги нуждался в деньгах и многих товарах, которые было попросту не достать в степи. В Товедо командир Соколов и его люди навели справки о происходящем в центре материка. К счастью, Вольные земли не задела новая напасть, и Зараза, которая теперь стала главной темой трактирных слухов и новостей, миновала жителей этого края.

Гикнув, Инэй ускорил коня и направил его по дороге, ведущей к воротам замка через деревню, раскинувшуюся под его стенами. За последние пару лет, после того, как тот странствующий маг помог им разбить и прогнать Фарахтов, дела у роду Наеги пошли гораздо лучше. Урожаи были хорошие, люди жили в достатке, родилось много детей.Завидев командира Соколов люди, занятые своими делами, откладывали их и приветственно махали ему и его людям.

Въехав в первый двор замка, Инэй спешился, погладил своего коня по морде, угостил кусочком сахара и сунул уздцы подбежавшему мальчишке-конюху.

 Вычисти его и накорми. Пусть кузнец проверит подковы.

 Будет сделано, господин.

Кивнув парнишке, командир Соколов проконтролировал выгрузку привезённых товаров из нескольких телег, и направился к себе домой. Следовало увидеть сына и дочь, поздороваться с женой и посетить могилу отца. А после он доложит владыке Шайхразу о своём прибытии. Традиции нельзя нарушать.

Инэй, как один из военачальников рода, имел привилегию жить внутри замковых стен. Его дом примыкал к ним с одной стороны и к казармам с другой. Ещё на подходе он увидел светловолосого мальчугана, сражающегося сразу с тремя сверстниками деревянным мечом. Несмотря на возраст, юный воин вполне удачно защищался от атак и даже умудрялся атаковать в ответ. Какое-то время Инэй наблюдал за схваткой пока мальчишка не увидел его. Он вскрикнул, откинул меч в сторону и побежал к отцу. Командир Соколов подхватил мальца на руки.

 Вижу, ты усердно тренируешься, Ашэй?  серьёзно спросил он,  И как успехи?

 Против троих сложно,  засопел мальчишка, обнимая Инэя,  Но я стараюсь!

 Молодец,  похвалил его отец,  Завтра покажу тебе один секретный приём, который может помочь тебе против нескольких соперников.

 Ух ты!  глаза мальчишки заблестели,  А может, сейчас?!

 Погоди,  улыбнулся Инэй,  Я же только с дороги. Где мать и сестра?

Ответить Ашэй не успел в ногу командира Соколов врезалось ещё одно детское тельце и проворно забралось ему на спину.

 Угадай, кто?  раздался писклявый голос.