Хмм Даже не знаю Милена-воительница? попробовал угадать мужчина и дочь, закрывшая ему глаза своими крохотными ладошками, рассмеялась.
Дети скучали по тебе, заметила подошедшая женщина в светло-зелёном платье и поцеловала мужа, Как и я.
Я тоже скучал. Хвала небесам путешествие прошло удачно. Мы привезли всё необходимое. У вас всё хорошо?
Всё отлично, улыбнулась жена Инэя, Но говорить будем позже. Тебя ждёт владыка.
Думаю, он не рассердится, если несколько минут я уделю семье, улыбнулся Инэй.
Думаю, тебе всё же стоит поторопиться. У него гости.
Какие гости? нахмурился командир Соколов, опуская детей на землю.
* * *
В большом зале с высоким потолком всё также горела огромная люстра. На каменном подиуме, возвышающимся над полом, Инэй увидел силуэты четырёх людей, скрытые за тонкими газовыми занавесями. Страж, который привёл командира сюда, кивнул и закрыл за собой дверь.
Инэй! Сын брата моего, подойди! велел владыка.
Он, как обычно, восседал на удобном кресле за небольшим столом. Трое его посетителей расположились прямо на коврах, поджав под себя ноги, ещё один стоял. Этот человек обернулся к Инэю и, дождавшись, пока тот подойдёт, спрыгнул с подиума.
Нити путей вновь свели нас, Сокол, улыбнулся он.
Прищурившись, всадник Наеги вгляделся в лицо незнакомца. Незнакомца ли?.. Резкие черты подбородка обрамляла изящная бородка. Тёмно-коричневые, почти чёрные волосы подстригли совсем недавно над висками всё было выбрито начисто, и там они ещё не успели отрасти. Прямой нос, глаза серо-зелёного цвета, шрам, рассёкший бровь это лицо Инэй уже видел, вот только после той встречи оно огрубело и выглядело жёстким. По нему можно было понять с момента их предыдущей встречи человек прошёл немало испытаний, которые закалили его. Этот мужчина имел мало общего с пареньком, который встретился командиру Соколов почти два года назад в сожжённом умете.
Дангар из Риноры, наконец ответил он, протягивая гостю руку, Вот уж не думал, что мы снова встретимся.
Маг, всё также улыбаясь, пожал её, а Инэй обратил внимание на его одежду. Короткая коричневая жилетка, такого же цвета штаны, белая рубаха и высокие сапоги. Рядом с подиумом владыки лежал деревянный посох с красным кристаллом, который пульсировал ровным светом, и плащ. Но главное, что привлекло внимание Сокола наплечник мага. Он не был пристёгнут к руке, как раньше, а словно вплавился в неё, проступая через рукав рубахи. Инэй помнил, что в прошлый свой визит Дангар носил на плече череп оборотня, но сейчас тот выглядел совсем по-другому. Изменилась форма, ставшая похожей на человеческую, и размер, а сам череп будто затянуло кожей. Выглядело это жутко, но мага, казалось, такой «доспех» ничуть не смущал.
Дангар обратил внимание на заинтересованный взгляд всадника Наеги и вздохнул:
Это долгая история, Инэй.
Не сомневаюсь. Ты изменился, наконец, заметил Сокол.
Знаю. Но у вас, как погляжу, всё осталось точно таким же.
Не совсем. Дела пошли лучше.
Да, владыка Шайхраз упомянул об этом. Тем горше будут новости, которые мы принесли, Дангар вздохнул, и обернулся к подиуму, Позволь представить тебе моих спутников: Леди Тувал, эльфийская княжна, и её братья Яльгорт и Едримин. Друзья это Инэй, командир отряда Соколов и первый сын второго брата владыки Наеги.
Только сейчас Инэй заметил, что сидящие на мягких коврах люди совсем не люди. Красивые лица были слишком хороши для любого человека, и даже длинный шрам одного из эльфов, тянущийся из-под глазной повязки, не мог изуродовать его породистое лицо. А их уши и впрямь были такие, какими их описывали в рассказах длинные и заострённые. И вообще во всём облике гостей, в каждом, даже самом незначительном их движении так и пробивалась нечеловеческая грация. Эльфы, изучающие лицо Инэя также внимательно, как и он их, кивнули, не произнеся ни слова.
Присоединяйся, промолвил владыка, до этого момента молчавший, Нам предстоит долгий разговор.
* * *
Значит, Аластонию захлестнула волна этой Заразы?
К сожалению, поморщился Дангар. Они с Инэем стояли на крепостной стене, глядя на запад. Где-то там находились Харгатские горы, которые отсюда не было видно.
Именно оттуда пришли нежданные гости. Спустившись в предгорья, маг и эльфы нарвались на один из патрулей Наеги и дело легко могло бы закончиться большой кровью, если бы не один из молодых воинов. Парень участвовал в битве при высохшем озере Наран-Куль против фарахтов и вспомнил мага, который помог роду Наеги одержать победу. Он взял на себя смелость привести путников в родовой замок.
Вы правда прошли через заброшенные перевалы? наконец, не выдержав, спросил Сокол.
Правда, кивнул маг, Нам незачем врать.
Горы испокон веков считались неприступными. Непроходимыми, нахмурился Инэй, Как вам это удалось?
Дангар в задумчивости прикусил губу. Было видно, что вспоминать о переходе ему не хочется.
Везение. Опыт. И магия.
Неужели колдовство может помочь пересечь заснеженные пики? В самой середине зимы?
Ещё как! Не представляю, что бы мы делали без Силы. Она помогала нам пройти трудные участки, плавила снег и лёд, согревала в самые холодные дни. Уверен без магии мы бы просто погибли в самом начале пути.
А тропы
Эльфы живут гораздо дольше нас, друг мой. Яльгорт и Едримин за свой век не раз пересекали Харгаты. И знали перевалы, о которых люди давно забыли. Было трудно, не скрою. Мы потратили два с половиной месяца, чтобы добраться до ваших земель. Ночевали в пещерах, заброшенных башнях и выкапывали берлоги прямо в снегу. Несколько сталкивались со зверями, о которых никто и не слышал, а однажды нас чуть было не унесла горная река.
Река?
Представляешь? Даже при лютом морозе она не замёрзла настолько бурное течение там было.
И как
Магия, Сокол. Всё благодаря магии.
Но что вы ели?!
О, об этом я предпочитаю не вспоминать, скривился Дангар, За то, что мы не погибли с голоду, благодарить нужно моего крылатого друга.
Инэй замолчал, и некоторое время они с магом просто разглядывали окрестности. Вскоре откуда-то сверху послышался клёкот, и на стену невдалеке от них опустился чёрный зверь. Всадник Наеги настороженно разглядывал его. Таких созданий ему видеть ещё не доводилось. Когда они поднимались сюда, он впервые заметил тёмный силуэт в небе, и взял было у дежурившего на одной из башен солдата лук, чтобы подстрелить неведомую живность, но Дангар заявил, что крылатый его друг. Теперь Инэй получил возможность получше разглядеть его.
Длинная, вытянутая морда с острыми ушами чем-то напоминала лисью. Красные глаза, горевшие огнём, внимательно разглядывали командира Соколов. Размерами существо превосходило годовалого телёнка стоя на четырёх лапах, в холке высотой оно было около полутора метров, доставая своей головой Инэю до груди. Всё тело, включая широченные нетопыриные крылья, сейчас сложенные за спиной, и лапы, было покрыто жёсткой, чёрной, как ночь, шерстью, местами отливавшей красным. А вот длинный хвост напротив был очень пушистым, с красной кисточкой на конце.
Существо скребнуло длинными когтями, напоминающими кинжалы, по камню, глядя Инэю прямо в глаза, а затем негромко рыкнуло. Тот не отвёл взгляд, хотя ему, откровенно говоря, было не по себе от соседства с таким чудищем.
Его зовут Арес, представил крылатого маг, А это Инэй. Он тоже мой друг.
Существо сделало пару шагов вперёд, приближаясь к всаднику, вытянуло шею и обнюхало человека. Сокол не сделал шага назад и протянул руку. Арес, удовлетворённый такой реакцией, позволил Инэю погладить себя по загривку и, неожиданно резко взмахнув крыльями, мощным рывком поднялся в воздух.