Рано!
Нестор Васильевич посмотрел на него вопросительно: что именно рано?
Рано крепостное право отменили, отвечал китаец. Теперь ему и в зубы не дашь, этому жулику.
Загорский пожал плечами: их возница бедный человек, выживает, как может. В конце концов, для них с Ганцзалином эти два рубля ничего не значат, а для крестьянина большое подспорье. И вообще, надо понимать, что они довольно далеко отъехали от Санкт-Петербурга, и вокруг уже не привычная им Европа, а тысячелетняя Русь.
Однако китаец уперся: дело не в деньгах, но раз уж договорился, слово надо держать. Нестор Васильевич хотел было посоветовать Ганцзалину обратиться с этой максимой к его же китайским соотечественникам, которые славятся своей честностью в делах, но поглядел на обиженный вид помощника и передумал.
Ты обратил внимание, что госпожа Котик ехала в поезде с одним только ридикюлем? спросил вместо этого Загорский, видимо, желая отвлечь Ганцзалина от неприятных мыслей.
Ну, обратил, пробурчал тот. И что это, по-вашему, значит?
Пока, видимо, ничего, отвечал хозяин. Просто любопытно, куда и зачем она ездила совершенно без багажа?
Однако Ганцзалин, судя по всему, не собирался беседовать о столь ничтожных материях в то время, как их с хозяином только что самым бессовестным образом нагрели на целых полтора рубля. Загорский, видя его настроение, тоже умолк и думал о чем-то своем.
Часа через полтора непрерывной езды вдоль полей они въехали в небольшой лес.
Леса тут должны быть редкостью, заметил Загорский, все же вокруг степь.
Возница заметил, что тут не только лес имеется, но даже и озеро при нем, по имени Листвянка. Нестор Васильевич кивнул: судя по тому, что лес растет на его берегах, озеро должно быть не солончаковым, а пресным, что в здешних местах тоже встречается нечасто.
Солнце тем временем уже начало садиться, и в лесу быстро сгущались сумерки. За деревьями, стоявшими вдоль дороги, заблестело обширное водное зеркало.
А скажи-ка, братец, слышал ли ты о недавних убийствах в Розумихино? ласково обратился Нестор Васильевич к старику вознице.
Тот поскреб в бороденке и отвечал как-то смутно, что земля слухом полнится. Говорят, чухонца убили и еще вроде как околоточного. Чухонца-то нашли, а вот фараона пока нет.
А не полнится ли земля слухами, кто именно мог их убить? продолжал свои расспросы Нестор Васильевич.
Старик покосился на него хмуро и отвечал, что убить мог кто угодно, потому народ такой озорной, что не приведи Господи!
Ну, а среди озорного народа есть такие, которые особенно озоруют? не унимался Загорский.
Возница посмотрел на него хитро и отвечал, что так, задарма сказать не может.
Ладно, согласился его превосходительство. Обрисуй мне характеры наиболее буйных в вашей местности, а я тебе за это дам целковый.
Старика такой обмен вполне устроил, и он было открыл уже рот, как вдруг захлопнул и глаза его округлились.
Гля, пробормотал он, указывая пальцем вправо, в сторону озера, это что еще такое?
Ганцзалин и Загорский одновременно повернули головы. Старик, видно что-то разглядел в лесном полумраке и сидел бледный, мелко крестясь и бормоча что-то вроде «мать честная, богородица лесная!». Нестор Васильевич, не тратя времени на слова, спрыгнул с телеги и, сопровождаемый верным Ганцзалином, прямо сквозь лес двинулся к озеру.
Спустя полминуты они уже стояли на берегу возле подозрительного предмета, вызвавшего такой страх у старика-крестьянина. Озерной волной на прибрежную траву выбросило форменный голубой мундир жандарма. Какая-то неведомая сила покромсала его в клочья, на обрывках расплылось большое темное пятно.
Очень похоже на кровь, заметил Ганцзалин и зачем-то понюхал обрывки.
Господин пожал плечами: может быть и кровь, ничего нельзя исключать. Вероятнее всего, мундир принадлежит тому самому следователю, который пропал без вести после того, как приехал расследовать убийство. Так или иначе, у них в руках еще одна улика, которая говорит, что погибшие умерли не от естественных причин, а были кем-то убиты.
Тут Загорский прервал сам себя и к чему-то прислушался. Помощник глядел на него вопросительно.
Ты слышишь? внезапно спросил Загорский.
Что я должен слышать? несколько сварливо осведомился Ганцзалин, которому окровавленные лоскуты в руках хозяина, кажется, действовали на нервы.
Храп, отвечал Нестор Васильевич. Или похрюкиванье.
Помощник прислушался. Действительно, откуда-то издалека, из чащи, доносилось еле слышное протяжное хрюканье. Ганцзалин подумал и предположил, что такие звуки вполне могут издавать кабаны, которых в этом лесу наверняка видимо-невидимо. Вот вам, между прочим, и первые подозреваемые. Что ни говорите, а кабаны вполне могли убить эстонца и следователя, да еще и изорвать на них одежду при этом.
Убить, конечно, они могли, а вот утопить вряд ли, покачал головой хозяин.
Ганцзалин подумал еще немного и выдал новую, исправленную версию. По его мнению, крупный секач, которого что-то разозлило, напал на Саара и нанес ему тяжелые увечья. Тот, пытаясь спастись от зверя, прыгнул в озеро, но, поскольку был тяжело ранен, не смог плыть и утонул. Та же примерно история случилась и со следователем. Может быть даже, их атаковал не один кабан, а целое стадо.
Я бы даже сказал: шайка, Нестор Васильевич внимательно оглядывал темнеющие окрестности. Из твоих слов вырисовывается весьма правдоподобная картина. Кабаны заманивали людей в лес, там нападали на них и загоняли своих жертв в озеро. Перед этим снимали с несчастных одежду, вероятно, чтобы удобнее было вывернуть карманы и поживиться их содержимым. Скорее всего, они прогуливали все награбленное в местном кабаке. Надо поискать, не валяется ли тут поблизости бумажник, из которого звери изъяли все жалованье несчастного следователя.
Ганцзалин насупился: он говорил совершенно серьезно. Что же касается одежды, то одежду покойники могли сбросить уже в озере. Она намокла, тянула ко дну и они избавились от нее. Чем плоха его версия?
Нестор Васильевич пожал плечами и отвечал, что эта версия не хуже любой другой, не считая того, что она в корне неверная. После утопления трупы должны были всплыть на поверхность, а их до сих пор не нашли. Это может значить одно из двух. Либо утопленников что-то удерживает на дне озера, либо озеро тут вовсе не при чем, и одежду подбросили для отвода глаз. Вероятно, чтобы выяснить это, сюда придется вернуться еще раз в светлое время суток и захватив с собой ружья. Кабан животное злое, опасное и непредсказуемое, идти на него с голыми руками чистое самоубийство.
Ганцзалин ухмыльнулся. А как же экзамен в школе ушу когда господин сдавал его, он выходил с голыми руками против кабана. А теперь вдруг боится?
Во-первых, отвечал Загорский, это был не кабан, а домашняя свинья, хоть и очень большая. Во-вторых, мы дрались с ней один на один, а здесь кабанов может быть целый выводок.
А что в-третьих? спросил помощник.
В-третьих, он был в два раза моложе, и не желает без крайней необходимости испытывать судьбу. Пока с них довольно и лохмотьев, которые они нашли в озере. Во всей этой истории лично его удивляет пока только одно: дорога проходит совсем рядом с озером, почему обрывки мундира не нашли раньше них местные жители?
Может, их выбросило на берег только что? предположил помощник.
Нестор Васильевич кивнул и такое нельзя исключать. Что ни говорите, но сегодня им необычайно повезло. Только приехали на место и сразу обнаружили важную улику.
Однако очень скоро стало ясно, что везение их, если даже и имело место, оказалось совсем недолгим. Это они поняли, выйдя из леса обратно на дорогу. Древняя телега, на которой они ехали со станции, исчезла. Вместе с ней растворился также старый крестьянин и его верный сивка, способный, по уверениям хозяина, отбрасывать копыта прямо на ходу. Неизвестно, что так напугало возницу, однако его и след простыл.