Она пыталась сбежать, сказал мужчина-гвардеец в капюшоне. Отведи ее к ищейкам. Я отсюда чую запах ее магии.
Мой желудок сжался. Что? Он мог? Я никогда в жизни не демонстрировала магию. Как он мог сказать такое? Мама сказала, что мою магию скрыли при рождении, но теперь я гадала, не начала ли она медленно просачиваться.
Да, мой король, ответила Реджина, поклонившись, и я оцепенела, застыв как вкопанная.
Мой король?
Поскольку его личность раскрыли, он откинул капюшон, и я уставилась на его лицо.
Король Дрэ Вальдрен.
Однажды я видела его портрет в Нефритовом Городе, но не вблизи. Не так, как сейчас.
Вблизи его челюсть была сильнее, а нос острее. Зеленые глаза пронзили меня насквозь насмешливым взглядом. Длинные черные волосы были заплетены и подвязаны, а также выбриты по бокам характерная прическа всех воинов-дрейкенов.
Ваше Высочество. Я склонила голову и одновременно сделала неуклюжий реверанс, не уверенная, как правильно себя вести. Я только что поделилась с ним тем, о чем ни за что не упомянула бы, если бы знала, кто он такой.
Убейте меня и скормите кугуарам.
Я разрывалась между маминым предупреждением не позволить ищейкам вычислить меня и Реджиной и королем, которые смотрели на меня так, будто они сожгут меня дотла своим огненным дыханием, если я побегу.
Я не убегала, я направлялась на охоту, сказала я ему, поднимая голову.
Легкая усмешка на полсекунды украсила его губы, но затем исчезла.
Ну, разумеется.
Реджина вложила свой меч в ножны, но ее глаза не перестали пылать. Махнув рукой, она указала, чтобы я возвращалась в деревню.
Я кивнула, проходя мимо них обоих, молясь Создателю, чтобы сейчас не наступил мой конец.
Может быть, маму ввели в заблуждение, может быть, король почувствовал на мне магический запах, потому что он мог чувствовать даже самые незначительные частицы. Но магии было бы недостаточно, чтобы действительно привлечь ищеек. И что, если они действительно учуяли на мне какое-то волшебство, что с того? Девяносто процентов жителей этой деревни обладали магией в нас была смешанная магия. Никто из нас не обладал такой силой, которую искал король.
Так ведь?
Теперь я не была в этом уверена. Была ли высокородная женщина, которая родила меня, действительно чистокровной?
Я надеюсь, что нет. Я надеялась ради своего блага, что она пробралась в Найтфолл и провела ночь с человеком. Я шла обратно в свою деревню, вцепившись в ремешки рюкзака так, что побелели костяшки пальцев.
Если кто-нибудь когда-нибудь обнаружит эту магию в ее ребенке, этого ребенка убьют.
Мамина история о высокородной не выходила у меня из головы. Возможно, мама ошибалась. Возможно, женщина была перебежчицей и выкрала одежду знати, чтобы выглядеть как благородная дама. Потом она приняла что-то и выдумала всю эту историю.
Почему ты пыталась улизнуть? спросила меня Реджина, и я немного подпрыгнула от неожиданности, потому что забыла, что она шла позади меня.
Я собиралась на охоту, настаивала я.
Конечно. Те девочки в Мрачной Пустоши тоже сбегали на охоту, сказала она с улыбкой. Ты беременна? У тебя есть парень?
Мои щеки побагровели от ее намека.
Нет, я просто Я не хочу выходить замуж, и мне нравится моя жизнь здесь. В этом была доля правды, и поэтому, если она обладает теми же способностями, что и ее король, она это почует. Я и правда хотела однажды выйти замуж. И детей завести тоже. Но не с незнакомцем и не насильно. Я хотела выйти замуж по любви.
Я оглянулась и заметила, что она улыбается.
Мне тоже не по душе мысль о замужестве, прошептала она. Трудно найти мужчину, который полюбит женщину, которая сильнее, чем он сам.
Это заставило меня улыбнуться, и она вдруг сразу мне понравилась, а я ослабила бдительность. Я всегда знала, что она бы мне понравилась, судя по историям и сплетням, которые ходили о ней по городу, но теперь, когда я встретила ее лично, особенно сильно.
Арвен! из переулка донесся потрясенный, довольно высокий пронзительный вопль мамы.
Я развернулась, мои глаза округлились.
Получается, что поездка на охоту немного откладывается. Сначала меня должны проверить ищейки, сообщила я ей.
Тревога на ее лице была очевидна для меня, но я надеялась, что не для Реджины.
Ах. Ну, что ж, тогда позвольте мне сопровождать вас. Она протянула руку, чтобы забрать мой рюкзак, и я сгрузила ей его с признательностью за то, что больше не чувствую его тяжести.
У меня в голове закружилась мысль о том, о чем она, должно быть, думает. Всего минуту назад она действительно действовала, опасаясь за мою жизнь. Я знала, что она, должно быть, изза этого места себе не находит. Но, возможно, все обойдется. Ищейки выполнят свою работу, оставят всех лишенных магии женщин в Пепельной Деревне и отправятся в обратный путь.
Меня интересовало, что бы подумали в деревне о короле, прячущемся прямо за этими воротами. Почему он не вошел? Нас никогда раньше не посещала королевская семья. По крайней мере, с моего рождения. Жители Пепла почли бы за честь познакомиться с ним, и тот факт, что он прятался снаружи, вызвал у меня приступ ярости.
Скрывался ли он потому, что был слишком хорош для того, чтобы зола Пепельной Деревни украсила его королевские сапоги? Ведь он не был слишком хорош, чтобы ежемесячно забирать грузовики, полные угля, которые мы добывали для Нефритового Города. И не слишком хорош, чтобы забирать наших женщин.
Я и не заметила, как мы добрались до большого зала. Все бесплодные и пожилые женщины толпились снаружи, и Реджине пришлось встать передо мной и попросить их разойтись, чтобы расчистить путь.
Они выбрали Кендал, сообщила мне Наоми, когда я проходила мимо.
Меня это удивило. Я думала, что ее магия была слишком слаба. Она могла зажигать свечи своей магией, но не более.
Мама посмотрела на Реджину.
Ох, чудесно. Значит, нам больше туда не нужно идти? Он сделал выбор?
Реджина повернулась и хмуро обратилась к моей матери:
Он избрал множество потенциальных кандидаток по всему королевству, мэм. Во взгляде Реджины было подозрение. Я хотела сказать маме, чтобы она остыла. Она только усложнит мне жизнь, если Реджина начнет догадываться, что я что-то скрываю.
Она нервничает из-за моей встречи с ищейками, объяснила я Реджине. Мы никогда не встречали их раньше, и я слышала, это больно.
В этом я не солгала. Я и правда слышала, что процесс выявления магии был неприятным, в некоторых случаях даже болезненным. Я понятия не имела, правда ли это.
Судя по положению тела, Реджина расслабилась.
О, мэм, не волнуйтесь, вашей дочери не причинят вреда.
О, слава богу, ответила мама убедительным тоном, но я видела, какое у нее было напряженное выражение лица. С этими словами мы направились в открытые двойные двери большого зала.
Когда Реджина повернулась к нам спиной, я встретилась взглядом с мамой и одарила ее взором, который значил, что ей нужно успокоиться.
Она кивнула, прикусив губу.
У нас есть еще одна кандидатка! протрубила Реджина, перекрывая бормочущие голоса.
Я никогда не видела большой зал настолько заполненным людьми. Женщины детородного возраста нашей деревни были здесь со своими семьями, некоторые из них даже со своими мужьями. Я не думала, что королевское оповещение распространяется и на замужних женщин. Это ужасно. Что должна будет сделать избранная королева, оставить своего мужа и семью, чтобы начать вторую жизнь в Нефритовом Городе?
Неужели этот человек лишен всяческой нравственности? Должно быть, ему до смерти нужен наследник, раз он оценивает магию замужних женщин.
Люди в зале расступились, и я направилась по переполненному проходу, чувствуя на себе взгляды каждого.
Почему этот процесс должен проходить настолько общественно? Я и так достаточно переживала, не говоря уже о том, что за мной наблюдает весь город.