И улетевшие домой драконы.
Потому что дракона мало было поймать, его нужно было приручить, оседлать и вылетывать чуть ли не каждый день. А еще тренировать, отпускать на случки, чистить чешую во время линьки и тысяча других мелочей, которыми новые владельцы не озаботились.
Народ стал осторожнее. Князь издал указ об открытии факультета Всадников в Академии. С Севера прибыли лучшие Охотники, которые не только помогали хомутать драконов, но и обучали студентов обращению с ними.
Через год конкурс на факультет стал безумный восемнадцать человек на место. Томасине, чтобы поступить, понадобились три месяца бессонных ночей, зубрежки и подготовки хотя животных она любила. Во всяком случае, пока они не пытались ее прикончить. С лошадьми ладила, даже с самыми норовистыми. В псарне ей всегда радовались даже злющие отцовские кобели, натасканные на охрану личных покоев. С ястребами на охоту Тарты выезжали каждую осень, и за седлом Томасины всегда висело не меньше десятка подбитых уток.
И с магией ладила. Наследный дар. Не гениально, но вполне сносно. Ну так Академию заканчивали только в двадцать пять впереди были еще шесть лет учебы.
Но сейчас это ничего не значило: за место на курсе любой претендент был готов поцеловать дракона под хвост взасос, а нежность к ящерам и вовсе можно было разливать в бутылки и продавать на городском рынке.
Но Томасина поступила. Без поцелуев. И даже по-честному.
Хотя до последнего думала, что завалит и на экзаменах ей скажут, что ее дарование в боевой магии несущественный фактор, а вот плохо нарисованная вторая чешуйка на крыле бурого дракона незачет. Так что праздновала поступление Томми искренне.
И даже старшие сестры и братья, которые весь вечер выражали удивление выбором факультета, настроения не испортили.
Вы поймите, пыталась втолковать им Томасина. Ну вот выучусь я на боевую магичку. И что? Таких, как я, еще тридцать и это только свежие, без опыта. А с драконами нас будет всего двадцать на всю страну. Спорим, я смогу приручить самого большого ящера? И устроюсь на службу к герцогу?
А потом устроишься к нему же в койку, в тон продолжила старшая сестра, которая уже три года занималась тем, что старательно наращивала своему супругу рога. Отличный план, маленькая Томми, но практика Всегда подводит практика. Дракон это дорого. Что если герцог решит, что просто боевая магичка обойдется ему дешевле?
Останется без замка, буркнула Томасина.
А ты без хорошей должности. Я бы выждала, посмотрела, сказала старшая сестра.
А на такой высоте и скорости получится нормально колдовать? брат отхлебнул вина. Точность многое значит. Зарядишь в банду разбойников файерболом, а спалишь урожай. Или еще хуже попадешь по своим.
Как ты в последний раз? сестра налила себе вина и, точно не замечая того, как побурел брат, продолжила: Томми, детка, на самом деле мы рады. Это очень круто, что ты в Академии. Если драконы оправдают вложенные в них деньги, то один такой Всадник будет стоить как маленькая армия.
За это надо выпить! брат решил не заострять внимания на намеке на свой промах. Хотя трижды в неделю шесть лет подряд смотреть на младшую Малески я бы точно не смог.
А при чем тут Малески? удивилась Томасина.
А она на твоем курсе. Ты не знала? рассеянно ответил брат, ощупывая карманы в поисках кисета с табаком. Я списки видел.
Брат оказался прав. Джейлин Малески действительно зачислили. И у нее оказалось всего на две десятые балла меньше.
Томми подозревала, что дело тут не только в мозгах, но и в клановом золоте, но доказать ничего не могла: весь последующий год белобрысая стерва держала прохладный нейтралитет и даже пыталась быть вежливой.
Вернее, хамила так виртуозно, что Томасина злилась, краснела, но пока подыскивала ответ та уже удалялась. Очень хотелось ее отравить, но ядами Томми владела слабо, а в княжескую тюрьму попадать желания не было.
С остальными Джейлин ладила, преподаватели ее любили, сокурсники старались дружить.
Училась она прилично, но не выделяясь. Ровно успевала везде, сдавала зачеты вовремя, но с главным предметом, самими драконами, у Джейлин были большие проблемы. Нет, вот так БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ. Потому что людей Малески обмануть могла легко и запудрить мозги тоже, а вот с гиганскими ящерами такие фокусы не прокатывали.
Твари Джейлин не любили. Со всей зубасто-когтистой взаимностью. Зачеты по их исследованию, по взаимодействию, по вектору применения магической энергии Малески сдавала на грани провала. Особенно когда нужно было подойти к Освальду зеленому дракону, которого держали на факультете как живое пособие.
Томми где-то в глубине души злорадствовала: в этом была какая-то кармическая справедливость, как в гороскопах, которые так любила маменька. За деньги клан Седой Луны мог купить все место на курсе, оценки, зачеты, дополнительные занятия Но не драконью привязанность и любовь.
И Томми, чувствуя некоторое превосходство, к Джейлин перестала цепляться, разве что пару раз, да и то на вечеринках, где вина было больше, чем чешуек на шкуре Освальда.
Но потом приехал караван северян, и грянула Большая практика, которая обещала быть чертовски увлекательной и сложной. И значимой. Их готовили к главному к тому, чтобы поймать своего дракона.
Старшим у Охотников был Черный Ингвар, который на деле оказался рыжим, как кухонный котяра. И таким же обманчиво добродушным.
По чинам, которых северяне не признавали, он числился главным наставником Всадников, а по сути решал, кто перейдет на следующий курс по окончании стажировки. Если, конечно, останется чем ходить. Драконы это ведь не лягушки.
Практика начиналась летом, а значит, плакали горькими слезами доступные развлечения на княжеских курортах, куда кланы по традиции выезжали на жаркий сезон. Сестра как раз туда уезжала, прихватив двух любовников. Брат оставался в столице присматривать за домом, пока родители в отъезде.
За пару дней до начала стажировки кто-то из приятелей принес весточку, что Джейлин заболела и не приедет. Томасина чуть не расцеловала гонца, который не понял, чем так обрадовал, но в ответ потискал за талию и зад с удовольствием.
В радужном настроении прибыв в лагерь, который северяне разбили в одной из укромных зеленых горных долин, Томми с ходу увидела среди студентов Джейлин Малески. Видимо, эту тварь никакие болезни не взяли. Демоны, а она так рассчитывала! Томасина вздохнула и втайне понадеялась, что уже через неделю от Малески останутся только модные сапоги (кстати, надо узнать, что за мастер) и фамильные кольца.
И началась практика.
2. О пользе подслушивания
Поначалу, еще дома, Томасина думала: все будет проще некуда. Читай себе на ночь под теплым шерстяным одеялом, под пение сверчков "Северные руны", Сагу о праотце-драконе и "Горячий жар", а днем ловко накидывай на уже прирученных и примагиченных драконов седла, да води их на прочной цепи по огромному загону, чтобы разминали крылья перед полетом.
Угу, держи карман шире! В Сагу Томми за месяц не успела заглянуть. Так и лежала в сумке.
Все остальное оказалось куда труднее, сложнее, грязнее.
И еще раз грязнее.
И еще раз.
Вместо одной Саги на столе поселились три тома по болезням рептилий, два справочника по повадкам (и кто сказал, что северяне не пишут книг еще как пишут, и огроменные!) и породный каталог, толщиной с ногу Ингвара. Четыре справочника по амуниции. Ну и тонкие личные свитки от именитых Охотников с секретами, рецептами и прочим, прочим, прочим, от чего голова так и норовила лопнуть.
Томми все время хотела спать, остро ощущала нехватку семейных обедов и шуточек родственников и впервые подумала, что лучше бы ей стать некромантом. Во всяком случае, смогла бы воскреснуть, когда все это дерьмо ее доконает.