Не померещилось.
Раньше не замечала, что здесь так светло. От углового столика умопомрачительно пахло пряниками, а на плитке во всю кипятился чайник.
Люди в кабинете суетливо встали, заметались, подставляя мне стул и вручая кружку горячего шоколада. Наручники удивительным образом исчезли, как и надзиратель, что привез меня сюда.
Апатично посмотрела вперед и наткнулась на взволнованный взгляд зеленых глаз.
Откинув кожаный камзол, передо мной присел Рик.
Мой Рик!
Волосы цвета темного шоколада отросли с нашей прошлой встречи, щетина схватила подбородок. Мужчина был зол и нервничал, и неизвестно, что больше.
С возвращением, произнес он, сдерживая лавину чувств, что испытывал к женщине перед ним, к мерзкому стражнику за дверью и даже к императору. Это последний всё начал и даже не предупредил, что новый указ коснется абсолютно всех дефектных.
Лорд Ричард Орсо до белых костяшек сжал подлокотник стула.
Привет, ответила я и, наконец, осмотрелась. Мы были не одни.
Сидя за рабочим столом, внимания терпеливо ждал шеф. Теодор Виллинью глава бьорнского отдела по оказанию услуг и член опергруппы по поимке Филиппа и повстанцев.
Я мигом подобралась.
Спасибо! выпалила, глядя на шефа. Вступился, освободил, о таком начальнике можно только мечтать!
Не благодари, фыркнул шеф и провел рукой по седине. Стар я стал для бюрократии. Сил нет скакать перед этими чванливыми, заносчивыми Эх! Обивать пороги суда не мой конек, потому и вызволяли так долго. Вот, кого надо благодарить, шеф махнул рукой в сторону Рика.
Я ничего не сделал.
Он скромничает, Ричард лично просил императора за тебя и добился успеха в итоге.
Ага, с условиями.
Что? С какими условиями? оборвала я диалог моих жутко скромных освободителей.
Рик сел напротив.
Учитывая твои заслуги и то, как ты использовала способности дефектных во благо страны, император решил тебя помиловать.
Смешок застрял в горле. Помиловать? Я ничего плохого не сделала, чтобы меня миловать.
Рик поймал мой взгляд и продолжил:
В дальнейшем император готов выслушать твои предложения о статусе дефектных в обществе. При условии, что ты снова нам поможешь, Ника.
А вот это уже другой разговор.
Шутишь?! Конечно, помогу!
Апатию как рукой сняло. Я была готова прыгать от счастья сам император обратил внимание на острую проблему современности. Теперь нужно, чтобы он узнал о бедах дефектных, о травле и презрении, что окутывают нас с самого детства. Император готов слушать! А что взамен..?
Сфокусируйся на деле, остановил мой порыв Рик. Сначала надо доказать ему свою полезность.
Вживую это звучало не так хорошо, как в мыслях. Пусть! Ради этого дня я жила сделать нечто такое, что поможет изменить позицию власти по поводу дефектных. Осталось только выполнить задание и всё изменится.
Я подалась вперед.
Что от меня требуется?
Меня не приняли в опергруппу. Официально шеф оформил все как услугу, где Рик выступал заказчиком. Эта, к слову сказать, "махинация" развязывала им руки.
Рик и шеф имели право выполнять только то, о чем они договорятся на совещании опергруппы. Им нельзя вольничать, принимать собственные решения. Только то, что велит император и то, что совместно решит опергруппа. Я же становилась их свободным козырем.
Козырь, который снова пройдется на грани законного и незаконного. Козырь, которому можно поручить нечто такое, о чем в приличном обществе оперативников лучше промолчать. Козырь, который подчиняется только им двоим. Впрочем, ничего нового, просто услуга, работа как есть.
Делиться информацией мужчины не спешили, ссылаясь на мою усталость и невозможность сейчас принимать взвешенные решения. Обидно? Да. Хоть и сказанное было правдой. В тюрьме я провела две недели: четырнадцать дней без душа, расчески, теплой одежды, вкусной еды. Восполнять невосполнимое поручили Рику. В мгновение ока он привез меня в свой дом в Бьорне и, чтобы не мешать, ушел за продуктами.
Оказывается, в его доме была ванная! Почему я не видела ее раньше? Отмокала, наверное, час. В воду добавила соли и какое-то пахучее масло. Грязь отошла, а тело после ополаскивания нежно пахло лавандой.
Мои вещи никто не трогал это я поняла сразу. Чемодан в углу покрылся легкой пылью. По инерции схватила недочитанную книгу и внезапно вспомнила, о чем я хотела поговорить с Риком.
Считаешь, настоящий Даниэль Элварс передал послание? спросил Рик, когда услышал о моих догадках.
Не знаю Когда читаешь детектив, меньше, чего хочется, это играть с писателем в шарады.
Хорошо, я поищу информацию об этом Югре Ставском. Узнаю, где он живет, чем занимается. Вообще, это хорошая зацепка и единственная, сам я ничего не нашел. У Дана не осталось родственников, которые могли бы подтвердить или опровергнуть его личность.
Идеальный кандидат, чтобы занять его место, да?
Не могу поверить, что это произошло на моих глазах! Я ведь видел перемены в Дане, но смахивал все на возраст, на смену окружения. А оказалось, что под маской моего лицейского друга был другой человек.
Ты не виноват. Это сложно заподозрить. Я бы сама не поверила, если бы не видела собственными глазами.
Мы помолчали.
Как это было?
Мерзко, вспомнила, как рогатая ящерица выпускает язык и присасывается к лицу самозванца, и страшно.
Иди сюда.
Рик усадил меня к себе на колени.
Ты ведь не сбежишь снова? с подозрением посмотрел на меня.
Разве я сбегала?
Между мужских бровей появилась морщинка. Кажется, кто-то решил выяснить отношения.
Ты сбежала из Бьорна, оставив мне тарелку оладушек! в сердцах обвинил Рик.
Склонила голову. Обвинение звучало слишком смешно.
Вообще-то, я их с душой готовила
Нет, оладушки были бесподобны, исправился он, и ты тоже Хм, о чем это я? Ты сбежала после всего, что между нами было! И не отпирайся, так и есть.
Я хотела дать тебе время Чтобы ты хорошо все обдумал и решил, хочешь ли быть с дефектной мной. Это не мимолетная связь, Рик. Ты мне нравишься, очень нравишься! Я оставила тебя, чтобы ты решил, что я значу для тебя в жизни. Потому что для меня сейчас ты и есть жизнь
На последнем слове мужчина накрыл мои губы поцелуем. Смел сомнения, отравляющие медленно и безвозвратно. Вихрем ворвался в душу, превращая былую неуверенность в маленький клубочек. Меньше и меньше и вот он размером с горошину.
Я ему небезразлична. В этом убеждали его губы, руки, тело, хриплый голос и бешено стучащее сердце.
Так и не успела рассказать ему о самом главном, о тайне, что хранила в боковом кармане чемодана. Тайна ждала своего часа, и вот он пробил.
На следующий день в присутствии Рика и шефа я раскрыла карты. Потому, что хотела.
Нам нужен план, задумчиво твердил шеф. Лучшим вариантом было бы внедрение специалиста в ряды повстанцев.
Всем же понятно, о каком специалисте речь?
Я против, сразу высказался Рик.
А я за! встряла, хотя меня тут вообще никто не спрашивал.
У Ники дефект, продолжали они разговаривать между собой, это хорошее подспорье, чтобы расположить их к себе.
Думаю, они умеют читать газеты и прекрасно осведомлены, кто такая Ника и что она сделала.
Хм-м-м Нам нужно что-то еще! воскликнул шеф, и тогда я решилась.
У меня есть карта из архива.
Да-да, я помню, что ты просила замять это дело
Нет-нет, она действительно у меня.
Достала свернутый клочок бумаги и развернула на шефском столе.
Три головы нависли над рисунком с множеством пометок и обозначений. Желтая бумага, чернила из чернильных орешков карта была нарисована вручную металлическим пером, с заботой и надеждой, что однажды эти знания пригодятся потомкам.
Ты древнюю карту в кармане носишь? изумился Рик.
Шеф нахмурился.
Я что-то не понял.
Ее украл мой коллега из столичной службы, поспешила объяснить. Хотя я не уверена, что он сам это сделал, но карта лежала в его сейфе. Я наткнулась на нее совершенно случайно.