Нет. Попрошу штурмана присоединиться ко мне. Кстати, свяжи меня с ней.
Да, кто это? почти тут же раздался женский голос в шлемофоне.
Добрый день. Это я, Джейн. Вы не согласитесь присоединиться ко мне? Собираюсь на кромку света.
О-о-о! Здорово! Конечно! С удовольствием. Когда?
Да прямо сейчас. Третий вездеход в нашем распоряжении.
Супер! А то я без дела совсем. Встретимся у вездехода.
Честно говоря, с детства не люблю прыгать. Не знаю почему. Может, от ощущения беспомощности, пока летишь? Поэтому, когда добралась до вездехода, Нелли уже сидела в кабине в кресле водителя.
Привет! Ещё раз. Куда едем? сразу взяла быка за рога штурман. Мне бы быть такой стремительной.
Недалеко, до ближайшей «веснушки».
Угу, понятно. Только напомни мне, что такое «веснушка»?
Веснушками астрономы назвали бежево-коричневатые округлые образования на поверхности ледяного покрова ещё в двадцатом веке. Это то ли выбросы вулканической породы, то ли следы органической жизни. Анализы, что проводили предыдущие автоматические экспедиции, показывали и то и другое. Пора разобраться, думаю.
Точно, пора. Пристёгивайся. Это ты хорошо придумала, женский голос в шлемофоне звучал решительно и энергично. И давай сразу перейдём на «ты». Мы же практически одногодки, не так ли?
Я не против. Поехали!
Вездеход на воздушной подушке двигался плавно и легко, почти не тревожа поверхность. Лишь в местах, где лёд был припорошён снегом, за нами поднималось пушистое облачко. Хоть атмосфера Европы разрежена, но мощности водородных двигателей с лихвой хватало, чтобы создать необходимую подъёмную силу, ведь и притяжение здесь было едва ощутимым. До границы лагеря добрались мигом. Но вот дальше начались проблемы. Почти сразу за защитным экраном вездеход стал двигаться в рваном темпе, то убыстряясь, то внезапно останавливаясь, будто перед невидимым препятствием.
Началось! недовольно хмыкнула Нелли, а потом положила руки на штурвал: Перевожу на ручное вождение.
Мы поехали дальше быстро и ровно. «Она молодец, хорошо водит, подумалось мне, я бы так не сумела». Осознала вдруг, что никогда в жизни ещё не садилась за руль. Даже не знаю, какие там кнопки нажимать. На Земле люди последний раз водили самостоятельно где-то до середины двадцать первого века, потом машины стали самоуправляемыми, что, кстати, привело к резкому снижению смертности населения! Ведь на первом месте до того были именно смерти в результате несчастных случаев. Но здесь нам авария не грозит, тем более с таким водителем, как Нелли. Она ловко уворачивалась от острых ледяных гряд и неожиданных провалов и трещин, попадавшихся на пути. Их, наверное, в академии астронавтов этому учат.
Нелли, кажется, хорошая девчонка: весёлая, озорная, решительная. Вот только её пристрастие к капитану Это же всем так видно. Жаль мне её. Неужто она сама не видит, что капитан это вещь в себе. Да, прошло двенадцать лет с гибели его жены, ну и что? Кому-то это срок, а кому незаживающая рана. Тут ведь наноботы бессильны. Он даже стал выглядеть на сорокалетнего, а ведь ему, судя по анкете, всего тридцать. Другое дело Майкл, ему, кажется, под семьдесят, а выглядит двадцатипятилетним юношей. Жаль, сейчас занят по горло, я бы лучше с ним поехала. Нам ведь скоро предстоит расстаться. Он останется на поверхности, а я спущусь вниз. И Нелли, кстати, тоже. Она же акванавт. Интересно, как мы будем там общаться? Надо попробовать.
«Нелли!» мысленно позвала я штурмана, но тут же услышала мягкий, но строгий голос СЛАИ:
«Вы пытаетесь войти в контакт запрещённым путём».
«Да знаю я, знаю. Просто хотела узнать, на каком расстоянии мы сможем общаться там, в океане».
«Около ста метров при прямой видимости в обычных земных условиях. Некоторые объекты могут создавать экранирующий эффект», тут же последовал ответ искусственного интеллекта.
Тоже мне, умник.
Далеко ещё? прервала молчание Нелли.
Думаю, нет. Судя по карте, ещё метров двести прямо перед нами.
Угу, промычала она в ответ и ускорила движение. Тут на миг стало темно. Это СЛАИ предусмотрительно включил защитный экран перед пересечением границы тьмы и света. Как раз вовремя. Словно в другом мире очутились. Всё так ярко, сочно, даже сквозь затемнённые стёкла. Видно, на штурмана это тоже произвело эффект, она повернулась ко мне и показала большой палец. Кивнула ей в ответ. Говорить не хотелось. Ослепительное зрелище захватило меня. Мы мчались словно над алмазной россыпью так искрился, играя бликами, бесконечный белоснежный лёд. Хотя нет, не бесконечный. Вдали уже появились красно-коричневые полосы каменных глыб. «Веснушка»!
При более близком рассмотрении эти образования представляли собой нагромождение красноватых камней самых разных размеров, от песчинок до валунов, что теснились ближе к центру «веснушки». Непосредственно над ней электромагнитный шторм слабел, часть приборов вновь стала работать, в том числе и внешние руки-манипуляторы. Мне удалось, не выходя из модуля, взять несколько образцов с разных участков.
Ловко это у тебя получается! одобрительно сказала штурман, наблюдая, как я управляюсь с манипуляторами.
Нас этому ещё в университете учили. Ты знаешь, на что это похоже со стороны?
На что?
Словно рак хватает добычу и суёт себе в пасть. Только наши клешни поизящней и функциональней. А пасть представляет собой роботизированный сборник образцов.
Завидую я тебе, неожиданно заявила Нелли.
Мне?
Жизнь это ведь так прекрасно!
Извини, не поняла?
Не знаю, как сказать. Вот что я могу? Найти наиболее приемлемый путь? Проложить маршрут? Увёртываться от препятствий? И это всё! А ты изучаешь жизнь! Жизнь во всём её разнообразии. Это должно быть так интересно. И сложно!
От внезапного смущения даже не сразу нашла, что ответить.
А я за тебя порадовалась. Мне так ловко модуль вести никогда не суметь!
Здорово! А теперь, после обмена любезностями, что дальше делаем?
Можем возвращаться. Ты не будешь против, если я начну исследовать образцы?
Валяй!
Однако стоило нам вылететь за пределы каменистых образований, как роботы опять вышли из строя. Пришлось мне вручную тащить ленту к микроскопу.
Ого! Что за змея? Нелли увидела обойму с флаконами разных размеров и форм, что я тащила за собой.
Образцы, что мы только что взяли. Манипулятор берёт нужный кусочек, по размеру его робот подбирает соответствующий флакон, приклеивая с трёх сторон липкой лентой с обозначением времени и места взятия образца.
Ты ещё эти ленты на себя крест-накрест надень, будешь точно как партизан!
Чего?
Ну ты фильмы про мировую войну смотрела? Там так пулемётные ленты носят.
А, вот ты о чём. Похоже. Ух ты! Смотри, что делается!
Ого! А что это с ними? Почему светятся?
Сейчас узнаем! Я аккуратно, со всеми полагающимися предосторожностями, открыла флакон и достала оттуда небольшой, светящийся синим фрагмент. Теперь, соблюдая технику безопасности, поместим его под микроскоп. Окей. Получилось. Чисто и стерильно. Что там у нас?
В поле зрения разноцветные кляксы, то и дело меняющие формы.
Так я и думала!
Что? Что там? нетерпеливо трогала моё плечо Нелли, не давая как следует рассмотреть образцы под микроскопом.
Ладно, давай, смотри!
Ух ты, здорово! Как цвета у них меняются! И форма!
Это из-за температуры. В кабине поддерживается комфортная для нас температура, вот они и согрелись, оттаяли.
Кто «они» -то? Кто оттаял? бормотала в восхищении Нелли, не отрываясь от окуляра.
Жидкие кристаллы. Образцы либо покрыты ими, либо вообще состоят из них целиком. В этом мне ещё предстоит разобраться.
Жидкие кристаллы восхищённо пробормотала Нелли. А они живые?
Нет! Конечно нет.