— Прости, Зак. У меня сегодня был действительно тяжелый день.
Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых Зак внимательно изучал ее лицо. Потом он сказал:
— Надеюсь, я не слишком тебя утомил!
Как только он отодвинулся от нее, дыхание Элен выровнялось, и она уже более спокойно ответила:
— Конечно, нет. При чем здесь ты? И поскольку мы с тобой увидимся сегодня вечером…
— Грэг тоже будет, — мягко вставил Зак невинным голосом.
— Я с радостью повидаюсь с ним.
Главное, чтобы не дрожал голос. Теперь ей только оставалось надеяться, что Эмили не наприглашает еще кучу непредвиденных гостей, в чем она уже не была уверена. Надо обо всем хорошенько поговорить с дочкой: лишние люди будут только мешать. Им необходимо обсудить это дурацкое объявление в «Таймс» (а может, это на самом деле серьезно?). Элен продолжила:
— Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная возможность поговорить о помолвке. — Элен запнулась. Она, всегда такая спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой контроль и теперь желала только одного — чтобы этот неприятный разговор немедленно закончился.
— А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать текст опровержения, не так ли? — подсказал Зак. Это было именно то, что она намеревалась осуществить, но пока только обдумывала.
— Да, конечно, именно так.
— Понятно. — Зак направился к двери и, помедлив, добавил: — Итак, до вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому твоему «шутнику» не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за сына мистера 3. Нильсона.
С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя послышался звон колокольчика — за ним закрылась входная дверь.
Миссис Нильсон! Да еще чернила не высохли на их брачном свидетельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть к своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней — Палмер.
В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.
— Все в порядке?
Эта девушка как раз и являлась живым доказательством краткосрочности их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не подозревала о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того, как рассталась с ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит ли Элен в родстве с владельцем дома.
Но он все-таки был хозяином, и это по крайней мере оправдывало его появление здесь сегодня.
Элен передернула плечами.
— Да он просто пришел проверить, как идут дела.
Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два года, что она здесь работала, Нильсон ни разу не удосужился заглянуть сюда. А тут вдруг проверка!
— Значит, у нас проблемы? — Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. — Что-нибудь с лицензией?
Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.
— Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у нас сегодня шли не так плохо, и я думаю, мы можем закрыться немного пораньше, правда?
Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку — такого за два года еще не бывало.
Элен поспешила объяснить:
— Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую правду: у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.
Сонино лицо мгновенно разгладилось.
— Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно время, чтобы привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!
Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в салон — к понедельнику там все должно блестеть.
После ухода Сони Элен было уже ни к чему «держать лицо», и она погрузилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери! Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей слезами.
И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она намеревалась надеть свое выходное черное платье. Оно было прекрасно сшито, очень ей шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей не хотелось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак доставляет ей ненужные хлопоты!
Часы показывали половину пятого — Господи, неужели здесь только что был Зак! — значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно поехать и купить себе что-нибудь новенькое.
Сейчас в ней боролись два чувства — гордость, понуждающая ее сегодня вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!), и упрямство. Первое чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это никогда не нравилось.