Золушка не обязательно теряет туфельку. Джейн Смит, рыжеволосая воспитанница четы Салби, сама слетела с лестницы навстречу прекрасному принцу. Хок Сен-Клер, десятый герцог Сторбридж, единолично управлял поместьем, не находя женщины, достойной носить титул герцогини. Зеленоглазая красавица в желтом платье, с которой он так неожиданно столкнулся, была очаровательна. Герцог и оглянуться не успел, как Джейн поселилась в Малберри-Холле, его доме. Своенравная и по-детски наивная, она очень отличалась от столичных охотниц за титулом. Благородный красавец Хок тоже нравился Джейн. Но что может быть общего у герцога и дочери священника?
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 4
Глава 3 6
Глава 4 9
Глава 5 12
Глава 6 15
Глава 7 17
Глава 8 19
Глава 9 21
Глава 10 23
Глава 11 25
Глава 12 27
Глава 13 30
Глава 14 31
Глава 15 33
Глава 16 35
Кэрол Мортимер
Золушка для герцога
Глава 1
1816 г., особняк Сен-Клер, Лондон
- Женитьба не входит в мои ближайшие планы, Хок. И уж тем более на малолетней девице, которую ты милостиво соблаговолил мне выбрать! У нее молоко на губах еще не обсохло!
Хок Сен-Клер, десятый герцог Сторбридж, восседал за широким письменным столом с обитой кожей столешницей в библиотеке городского особняка Сен-Клер, внимательно вглядываясь в красное от злости лицо своего младшего брата. В темно-карих глазах Себастьяна полыхал пожар открытого неповиновения.
- Я просто сказал, что тебе уже давно пора подумать о выборе супруги.
Лорд Себастьян Сен-Клер почувствовал, как румянец на его щеках разгорается еще сильнее под беспощадным взглядом старшего брата. Но недовольство Хока никоим образом не сказалось на его твердом решении - никто и никогда не заставит его ни силой, ни уговорами вступить в нежеланный брак.
Хотя держать оборону было трудновато, признался себе Себастьян, особенно под пронзительным взглядом брата. Под ледяным взглядом этих глаз цвета расплавленного золота, взглядом, от которого у камердинера герцога выступали слезы на глазах, а пэры королевства начинали дрожать как осиновые листья, стоило Хоку занять свое место в палате лордов.
- Даже не пытайся говорить со мной в таком снисходительном тоне, Хок, это не поможет! - Себастьян рухнул в резное кресло, уставившись на брата поверх стола. - Или ты решил перевести все свое внимание на меня, потому что Арабелла не сумела найти подходящую партию в свой первый сезон? - лукаво прищурился он, прекрасно зная, что их восемнадцатилетняя сестра упорно отклоняет все предложения руки и сердца, которые поступили за последние несколько месяцев.
А еще он знал, что Хок ненавидел роль сопровождающего младшей сестры. Настроенные на брак дебютантки и их амбициозные мамаши воспринимали появление герцога Сторбриджа на балах и приемах как открытое приглашение к преследованию! Пока Хок в своей неотразимой манере высокомерной холодности не дал понять, что ни одна из молодых женщин не отвечает стандартам, установленным им самим для его будущей герцогини.
- Мы не Арабеллу обсуждаем! - поджал губы Хок.
- Тогда, быть может, нам обсудить ее? Или Люсьена? - Себастьян ввернул в разговор имя их брата. - Или тебя самого, Хок? - язвительно продолжил он. - В конце концов, именно ты являешься герцогом, и не ты ли из нас четверых более всего нуждаешься в наследнике?
Герцогу Хоку Сен-Клеру исполнился тридцать один год, его рост составлял более шести футов, и он обладал могучими плечами и атлетической фигурой, к вящей радости и гордости его портного. Сегодня он был одет в черный облегающий сюртук, светло-серый жилет, чуть более светлые бриджи и отполированные до блеска ботфорты. Густые черные волосы с золотистыми прядями уложены с обычной элегантностью, под широким умным лбом горят золотистые глаза, высокие скулы, прямой нос спускается к тонкой бескомпромиссной линии рта на квадратной челюсти. Весь его вид говорит о надменном и неуступчивом характере.
Даже не имея титула, Хок был человеком, с которым считались в обществе. Став герцогом Сторбриджем, он приобрел чудовищную силу.
Последний аргумент нисколько не смутил Хока.
- Мне кажется, за последние месяцы я дал вам всем ясно понять, что мне еще предстоит встретить женщину, способную справиться с нелегкой ролью герцогини Сторбридж. Кроме того, - продолжил он, не позволив Себастьяну высказать свое мнение по этому поводу. - У меня уже есть два прямых наследника в лице моих младших братьев. Хотя, учитывая ваше недавнее поведение, я вряд ли буду счастлив видеть тебя или Люсьена в качестве следующего герцога Сторбриджа. - Он бросил на Себастьяна сердитый взгляд, который тот благополучно проигнорировал.
- Если кто-то из нас с Люсьеном и станет следующим герцогом Сторбриджем, ты этого не увидишь, Хок, можешь не сомневаться!
- Очень смешно, Себастьян, - презрительно фыркнул герцог. - Но, поразмыслив над... над событиями последнего месяца, я осознал, что вел себя несколько беспечно, не позаботившись о вашем с Люсьеном будущем.
- Последнего месяца? И что же мы с Люсьеном сделали за последний месяц такого, что бы в корне отличалось от... А! - внезапно осенило его. - Возможно, ты намекаешь на очаровательную, недавно овдовевшую графиню Морфилд? - не дрогнув, бросил он вызов брату.
- Джентльмен никогда не называет имени дамы, Себастьян, - неодобрительно прищурился Хок. - Но теперь, когда ты вынес этот инцидент на рассмотрение, я действительно намекаю на ваше недостойное поведение в отношении некой леди, нашей общей знакомой. - В голосе Хока сквозил холод.
Себастьян растянул губы в широкой улыбке. Чувствовалось, что ему и в голову не пришло оправдываться.
- Уверяю тебя, что никто - и тем более сама графиня - не принял наших ухаживаний всерьез.
Хок свысока посмотрел на брата:
- Тем не менее, имя дамы трепали в нескольких клубах, в том числе и в моем. Многие из ваших друзей делали ставки на то, кто из вас первым изгонит графа Уитни из спальни гра... этой леди.
Себастьян и бровью не повел.
- Только потому, что все они знали: мы оба абсолютно не в курсе интереса друг друга к леди. Конечно, если бы ты соблаговолил поделиться с нами, что и сам метишь в ту же постель, мы с Люсьеном непременно отступились бы и оставили бы вас с Уитни один на один! - Он с вызовом посмотрел на брата.
Хок поморщился, словно от невыносимой боли:
- Себастьян, я уже предупреждал тебя о... бестактности этого разговора!
- Значит, весь сыр-бор разгорелся из-за того, что мы с Люсьеном нечаянно наступили тебе в прошлом месяце на пятки? - Себастьян не мог скрыть своего веселья. - Или все-таки на другую часть тела? Хотя мне кажется, - поспешно продолжил он, не давая Хоку возможности сделать ему очередной выговор, - что тебя уже несколько утомило... обаяние этой леди?..
Ноздри герцога затрепетали, выдавая его недовольство подобным поворотом беседы.
- После ваших с Люсьеном ухаживаний за этой дамой я счел за лучшее отдалиться от нее, чтобы не раздувать скандал еще сильнее.
- Если бы ты не скрывал от нас своих пристрастий, скандала вообще можно было бы избежать, - равнодушно пожал плечами Себастьян. - Но уверяю тебя, Хок, я не собираюсь жениться исключительно для того, чтобы утешить твою обиженную гордость!
- Это же нелепо, Себастьян...
- Нет, Хок. - Все веселье Себастьяна как рукой сняло. - Если ты обдумаешь ситуацию, то поймешь - это ты выглядишь нелепо, в своей попытке выбрать мне жену.
- Напротив, Себастьян. Я действую исключительно в твоих интересах, я в этом искренне уверен. Я фактически уже принял приглашение от сэра Барнаби и леди Гвендолин Салби как от своего, так и от твоего имени.
- Насколько я понимаю, это родители моей предполагаемой невесты?
Хок поджал губы:
- Да, Оливия Салби дочь сэра Барнаби и леди Салби.
Себастьян насмешливо покачал головой и встал:
- Какое бы приглашение ты ни принял от моего имени, боюсь, тебе придется отказаться от него.
Он двинулся в сторону выхода из библиотеки.
- Что ты делаешь? - помрачнел Хок.
- Ухожу. - Себастьян с жалостью посмотрел на брата. - Но прежде чем уйти, я готов сделать тебе ответное предложение, Хок... - Он остановился у дверей.
- Предложение? - Упрямство брата так глубоко обеспокоило его, что - вопреки его всегдашнему самообладанию - Хок едва сдерживал себя.
Себастьян кивнул:
- Как только ты женишься - удачно и счастливо, конечно, - я обещаю серьезно подумать над тем, чтобы и самому сунуть голову в мышеловку!
Он тихо прикрыл за собой дверь и зашагал прочь.
Хок тяжело откинулся в кресле. Несколько секунд он неотрывно взирал на закрытую дверь, потом потянулся к графину и от души плеснул себе бренди.