— Я готова. — Она заставила себя улыбнуться как можно естественнее и высоко подняла голову.
Холодные пальцы Этьена сильно сдавили ее ладонь — с одобрением или с угрозой?
— Идем, дорогая, — хрипло прошептал он. — Начнем наше представление.
Не оставляя ей больше ни секунды на раздумье, Этьен буквально потащил Натали за собой. Они быстро прошли через зал, но в дверях Этьен неожиданно остановился. Высокий, стройный, он внимательно разглядывал лица гостей, их роскошные наряды и прислушивался к шуму голосов.
Натали, споткнувшись из-за резкой остановки, потеряла равновесие. Чтобы не упасть, она ухватилась за косяк и нечаянно потянула Этьена обратно. Он оглянулся: ледяные искорки сверкали в глазах, на губах застыла презрительная усмешка.
— В чем дело? — Его тихий шепот походил на шипение разъяренной змеи. — Ты добилась своего, так постарайся играть как следует.
— Я… — Натали сама не услышала своего голоса. — Подожди…
Но Этьен уже не обращал на нее внимания.
Приосанившись, он еле заметно кивнул распорядителю брачной церемонии. Тот мгновенно оказался в центре зала и в неожиданно наступившей тишине объявил:
— Дамы и господа! Поприветствуем Этьена и Натали Вермонт!
Господи, это было уж слишком. Гнев затопил Натали. Она воскликнула:
— Этьена Вермонт и Натали Саймон! — Но ее слова утонули в бурных аплодисментах и криках, которыми гости встречали пару.
Их услышал только Этьен. Медленно обернувшись, он больно схватил ее за плечи и притянул к себе. Поцелуй был таким долгим… Натали показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ей удалось освободиться.
— Этьен, нет!
Но он не собирался ее надолго отпускать. Прежде чем Натали успела договорить, Этьен снова поцеловал ее, с еще большей настойчивостью. Со стороны они походили на любовников, в порыве страсти забывших обо всем на свете.
— Ты посмотри на жениха — ну просто тигр на охоте!
Краем глаза Натали заметила говорившего: сводный брат Этьена насмешливо улыбался, стоя у колонны. Он сказал это не громко, но явно рассчитывал быть услышанным. И улыбка на его лице вовсе не скрывала откровенной злобы:
— Надеюсь, он не откусит больше, чем сможет проглотить.
Натали почувствовала, как напряглось тело Этьена, каждый мускул, — значит, он тоже услышал. Но ни одним движением он этого не выдал: маска нежной влюбленности на лице, зеленые глаза, излучающие теплый свет, горячие губы на дрожащих губах Натали… Его воля поглощала сознание девушки: словно загипнотизированная, она, не отрываясь, смотрела в сузившиеся зрачки Этьена, как в страшные бездонные колодцы.
— Ты хочешь, чтобы все получилось? — Шепот и горячее дыхание обожгли кожу.
— Конечно, но…
— Тогда поцелуй меня!
— Нет… — Яркий румянец, пробившись сквозь пыльцу пудры, залил щеки Натали.
— Поцелуй меня!
Голос Этьена вдруг стал таким бархатным и глубоким, что у Натали закружилась голова. Чуткими пальцами он ласково провел по подбородку невесты, поворачивая ее лицо к своему. Какими нежными и жаркими стали его губы! Поцелуй был как обморок — Натали не слышала ничего, кроме глухих и частых ударов сердца.
Если бы Этьен не обнимал ее, удерживая почти на весу, она просто упала бы. Нет, она растворилась бы в его руках, превратилась в легкое облачко. Золотые шары проплывали под трепещущими веками закрытых глаз, и Натали умоляла кого-то остановить это мгновение. Страсть нахлынула на нее горячей волной, ей хотелось только одного — отдать свое тело в полную власть Этьена, пусть целует ее вечно.
На секунду в глубине сознания мелькнула мысль, что и этот поцелуй, и этот брак — лишь игра, но тут же исчезла. В объятиях Этьена Натали забывала себя. Ее место занимала другая женщина. Да, у нее было хрупкое тело и рыжеватые волосы, глаза цвета морской волны и тонкая нежная кожа, но разве Натали могла быть этой чувственной хищницей, отвечающей неистовой страстью на каждое прикосновение мужских рук и губ?!
Ах, если бы Натали была в состоянии сохранить здравый рассудок… Она никогда не попала бы в ситуацию, о которой, месяцы спустя, будет думать с ужасом и болью. Если бы могла предвидеть, что ее замужество действительно станет только жестокой пародией, хорошо поставленным спектаклем, в котором ей достанется далеко не главная роль…
Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых Натали не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. Постепенно она поняла, где находится. Приветственные крики и аплодисменты ворвались в ее сознание. Гости от души хлопали страстной любовной сцене, произошедшей у них на глазах. А двое молодых людей выражали свое одобрение пронзительным свистом.